【本報綜合外電報導】教宗方濟（Pope Francis）周一抵達厄瓜多（Ecuador）首都基多（Quito），踏上南美洲三國牧靈之旅的首站。這次行程是七十八歲的教宗，三十年來首度造訪厄瓜多。基多街頭成千上萬的民眾夾道歡迎他到訪，此行他將會主持兩場彌撒，預計每場都會有超過百萬人參加。

教宗此行將聚焦貧窮和環保等議題，除了主持彌撒外，還會探訪玻利維亞的囚犯、清道夫、收垃圾工人以及巴拉圭貧民區居民。但教宗這次不會順道返回家鄉阿根廷，以免被指干預今年舉行的總統選舉。

身為首位拉丁美洲出身的教宗，方濟深切體會到占全球4成的拉美天主教徒比例，已由全盛時期的90%下滑到69%。

最新數據顯示，厄瓜多爾天主教徒占人口的74%、玻利維亞77%、巴拉圭有90%，貧困地區天主教徒大量流失，天主教徒成了中上階級的專利。但更嚴峻的挑戰是，社會變遷下傳統教規受到的衝擊。

拉美天主教3個主要支柱巴西、墨西哥和阿根廷，同性結婚已完成立法，烏拉圭和厄瓜多已經跟進，智利即將做出決定。如何尋回失落的「羔羊」，正是方濟此行重中之重的歷史任務。