1966年5月16日中共中央政治局擴大會議通過了康生、陳伯達起草、毛澤東修改的《中國共產黨中央委員會通知》（即《五一六通知》），正式揭啟文化大革命。從全國性的倡導毛澤東個人崇拜，強調「高舉無產階級文化革命的大旗，徹底批判學術界、教育界、新聞界、文藝界、出版界的資產階級反動思想，奪取在這些文化領域中的領導權」。而後成立紅衛兵，演變為全國性的批鬥運動；直到1976年毛澤東身故，華國鋒上台才宣布文化大革命結束。其間造成50萬至200萬人因鬥爭迫害而亡，大量文物古蹟嚴重損毀，社會、經濟、教育等受到摧毀性的破壞。據史學家分析，毛澤東發動文化大革命的真正鬥爭對象，是與他一起打下天下、身邊最高層的劉少奇等人。