漢武帝末年，盜賊縱橫，群匪亂起，武帝派使者著繡衣，持虎符節仗，調動軍隊圍剿，斬首達一萬多。為徹底杜絕民眾造反，頒布了一道叫做「沈命法」的法令，該法規定：盜賊興起而沒有發覺，發覺了而不去剿捕，或剿捕盜賊的數量沒有達到規定的標準，各級主管官吏將受到嚴懲，二千石及以下的一律處死。

　由於新法嚴苛，在推行之後，即便各地再次出現了盜賊，小官員怕被誅殺，也不敢上報，隱瞞的結果造成事態擴大；而郡、縣的官員也害怕受到牽連，就裝聾作啞，閉口不言。如此上下相匿，盜賊愈來愈多。

　漢光武帝時，叛亂仍不斷，光武帝派遣使者到各郡，鼓勵盜賊們自己相互糾舉，五個人共同斬殺一人的，則免除罪行；官吏即使拖延不積極的，也不加追問，只以最後討伐的結果論處；郡守、縣令管轄區域內仍有盜賊沒有全部抓捕，也不看做是過失，許其在圍寇剿賊過程中的立功自救。

　政策先是分化瓦解盜賊內部，使其內部不戰先亂，人人自危；第二是免除致使盜賊泛濫成災官吏的責任，允許他們戴罪立功，勉勵他們積極作為，不要背負思想包袱；第三條主要是調動各級官吏平叛的積極性。

　受此鼓勵，各級官史大肆搜捕盜賊，對於投降的盜賊，朝廷將其遷移到異地，並分撥土地、供應糧食，使其安心生產。兩個月左右，為亂河北、河南數年之久的盜賊問題得以根治。

　同為治盜，武帝用罰，光武用賞，效果相去甚遠。「飄風不終朝，暴雨不終夕」，是謂「剛不可久，過猶而不及」，嚴刑只能威服一時，不可行之一世，所以嚴不如寬，仁者無敵。