明太祖設立錦衣衛，他的兒子明成祖朱棣，在奪取了侄子建文皇帝的皇位之後，一直處在精神緊繃的狀態，他懷疑建文帝沒有死，而是逃到海外或是其他地方伺機而動；也擔心建文帝的舊臣懷有貳心，於是在北京建造好紫禁城之後，在東安門外設立了惡名昭彰的東緝事廠——「東廠」，加強政治偵防。

原本錦衣衛就擔任皇家鐵衛與打手的工作，但明成祖卻不信任錦衣衛，而且認為替他建功的太監鄭和，與助他登極的道衍和尚都不是正式官員，因此想建立一個能掌控的宮內機構，為他監視軍隊、百官甚至社會名流與一般百姓。他任用司禮監掌印太監當東廠廠主，事無大小隨時向他報告。

錦衣衛是隸屬軍事系統，設有鎮撫司與詔獄；東廠則是宦官系統，發展初期並沒有完整機構與牢房，錦衣衛地位本來在東廠之上，至少兩者之間應該是平行單位，但錦衣衛雖隸屬皇帝，卻仍需要上奏摺說明，東廠則是廠公直接跟皇帝說了就算。明朝自英宗之後宦官得勢，東廠逐漸凌駕在錦衣衛之上，廠公要比指揮使權力更大，更令人害怕。

廠衛之間有時也彼此競爭，這種競爭帶來的就是官員與百姓的噩夢。明朝著名的大臣楊漣、左光斗、魏大中等人進了錦衣衛詔獄之後，接著就是一連串的酷刑與無止盡的折磨，他們死狀悽慘無處申冤；東廠為了要超越錦衣衛，製造的冤獄比錦衣衛更大，牽連的人數更多，手段更狠毒。

明朝百姓看東廠，簡直就是一座人間地獄。東廠裡的變態沒人性的太監，就像惡鬼羅剎。

而令人感到可笑與可歎的是，東廠供奉的偶像，竟然是宋朝一代名將岳飛。明成祖大概希望東廠人員，都能像岳飛一樣，有著盡忠報國的赤膽忠心。岳飛要是知道自己成了特務機關的守護神，應該要氣得率領岳家軍，直搗東廠吧！



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