【本報綜合外電報導】棉花是人類製衣保暖的重要原料，殘留的棉花籽因有毒無法食用，榨油後多被丟棄。但美國科學家透過基因改造，成功控制棉籽中的毒素含量，使過去不能吃的棉籽有望成為人類的重要食物來源，未來每年或許可養活五億人。

德州農工大學一個植物與生物科技團隊，在二十一日出版的美國「國家科學院學報」發表報告說，棉籽因含有化學物質棉籽酚，吃了會傷害心臟與肝臟，不適合人類食用。

長期以來，人們普遍棄用棉籽，或加工榨取棉籽油後，把剩餘粗粉製成牛飼料。牛的消化系統裡有一種可分解棉子酚的細菌，所以牛吃棉花籽，不會中毒。

為了讓棉籽變得可供人類食用，農工大學團隊運用癌症以及愛滋病研究中使用的一種基因干擾技術，成功培育出了改良棉花，棉籽中的棉籽酚含量極低甚至不含棉籽酚，人們食用後不再有中毒之虞，讓棉籽成為新的食物來源。

研究負責人拉索爾說，棉子酚有預防病蟲害的功能，所以研究小組保留了棉花植株莖和葉的棉籽酚，但棉籽中的棉籽酚得到了成功抑制。

棉籽蛋白質含量很高，可以磨成粉，製作麵包或其他加工食品。拉索爾說，棉花籽的味道比黃豆好，在可以食用的種子裡面，算是相當好吃的一種。

拉索爾說，全球目前有八十多個國家種植棉花，每年產出棉籽約四千四百萬噸。去除棉籽酚的棉籽榨油之後，剩餘粗粉可以碾磨成精粉或以其他形式食用。棉籽中含有二成一的油脂和二成三的蛋白質。拉索爾表示，基因改造過的棉籽可食用後，估計每年有望滿足全球五億人口的蛋白質需求。