【本報綜合外電報導】經過多年遲疑，美國航太總署（NASA）上月三十日終於宣布，將在二○○八年為垂垂老矣的哈伯太空望遠鏡做最後一次維修，使它能夠再用至少七年，繼續做出更多的科學貢獻。消息傳出，從國會到學童，人人振奮。

NASA將用「發現號」太空梭送七名太空人執行維修，過程預計十一天，主要工作內容是為哈伯安裝「三號廣角攝影機」和「宇宙起源攝譜儀」，加強哈伯觀察宇宙的眼力。哈伯兩年前故障的「太空望遠鏡造影攝譜儀」，也得修理。

哈伯重十二噸，造價十五億美元（約台幣四百九十八億元），自一九九○年升空後，至今已在太空度過十六載寒暑，期間接受過四次維修，更換儀器和電池。

第五次維修原定二○○四年進行，但因為二○○三年發生「哥倫比亞號」太空梭爆炸悲劇，維修計畫整個叫停。後來NASA考慮用機器人維修，但美國國家科學院評估後表示，最好還是用人維修。

NASA經過無數次辯論，最後在確定維修小組能夠安全出發、安全回家後，才決定放行第五次維修。不過為了預防萬一，將有一艘太空梭待命，一旦「發現號」有問題，就升空救人。「發現號」並將攜帶額外存糧，足夠太空人在太空軌道停留二十五天待援。

哈伯協助人類了解宇宙的年齡，探索神秘的「黑能量」，貢獻卓著，NASA毅然決定為哈伯續命，哈伯迷、科學界、國會議員和學童齊聲喝采，稱之為「科學的大日子，科學發現的大日子」。

哈伯維修後，至少能工作到二○一三年，屆時將由最新的「詹姆斯韋伯太空望遠鏡」接替任務，甚至「雙伯」並肩工作。