鄭板橋從小家庭貧苦，刻苦好學，在書畫方面很有成就，康熙年間中了秀才，以賣畫為生；雍正年間中了舉人，仍以賣畫為生；乾隆年間中了進士，還是賣畫為生。他雖然是一介寒儒，卻從不把功名仕途看得很重。

在去山東做官之前，他從江蘇興化來到繁華的蘇州，在城東桃花巷東頭開了一家畫寓，以賣畫為生，在桃花巷的西頭，也有一家畫寓，畫寓的主人是當地有名的畫家呂子敬。呂子敬擅長畫梅花，有「遠看花影動，近聞有花香」之功力。鄭板橋自從來到蘇州賣畫，常畫蘭竹，也畫些花羽鱗介和山水，就是不畫梅花。

有個剛從京城回到蘇州養老的吏部尚書，精通翰墨，酷愛字畫，看到鄭板橋的畫和書法都是極品，非常高興，便出了一個「梅花幽谷獨自香」的畫題，親自來到鄭板橋的畫寓請他作畫。
 
鄭板橋推辭說：說到畫梅，還是呂子敬先生畫得好。這麼說吧，他畫的梅花能值五十兩銀子，我畫的充其量也就值五兩銀子。

老尚書聽了以後，就拿著銀子去找呂子敬了。
　
鄭板橋在蘇州住了三年，應朋友之邀要遷移到揚州去。臨行時，呂子敬前來為鄭板橋送行。文人送別，常常作詞寫詩相贈；畫友分別，當然要以丹青為禮了。這次鄭板橋要贈給呂子敬的，卻是一幅梅花。他展紙揮毫，酣暢淋漓，神釆飛揚，整個畫面的結構，只有三四朵梅花畫得清晰，餘者皆塗塗抹抹，巧妙地表達出「觸目橫斜千萬樹，賞心只有三五朵」的獨特意境。
 
呂子敬看了這幅氣韻不凡的梅花，驚得張開的嘴好半天合不攏。此刻，平時有點傲氣的呂子敬才恍然大悟，「鄭兄之所以不畫梅，原來為的是給小弟留口飯吃啊！」