長久以來，人們一直以為珊瑚是一種海洋植物。它的顏色鮮艷明亮，外形與灌木叢一般，上面甚至還有黑蛞蝓和蝸牛在寄居。
 
直到十七世紀中期，法國生物學家佩桑內爾經歷長達十年時間的研究，才把他的發現--珊瑚其實是一種海洋動物公諸於世。

珊瑚大多生於熱帶及亞熱帶接近陸地的海洋中，屬於無脊椎腔腸動物。在珊瑚枝狀體的表面，附有連續之肉，肉上具多數水螅體，稱為珊瑚蟲，內部由石灰質或角質構成骨骼。
 
珊瑚蟲為圓筒狀，有觸手八枚或多枚，觸手中央有口，口與內腔中的管狀食道相接，並通過這些管道進食、呼吸和排泄廢物。

珊瑚的種類有許多。牠們的骨骼就像一只細小的杯管，包含食道和觸手。當水螅死亡，並由新生的水螅替代，遺留下來的骨骼就形成了今日的珊瑚礁。

不過，珊瑚礁也不僅僅是動物新陳代謝的產品。事實上，早期的科學家以為珊瑚是植物，並非完全錯誤。因為硬珊瑚的身體有一半以上是由植物質組成。要不是這樣的話，硬珊瑚便不能產生石灰石，甚至不能夠生存。
 
在每個硬珊瑚的組織內，都棲生著一種極微細的蟲黃藻，其密集量在每平方厘米珊瑚礁中可達一千億個。這些活生生的蟲黃藻利用太陽能源進行光合作用，將海水化成氧氣和碳水化合物；而珊瑚則以蟲黃藻釋放出的這些元素，吸進氧氣及碳水化合物作為食糧。蟲黃藻正是在此互易的化學作用中，活躍地引導珊瑚製造石灰石。
 
蟲黃藻因附著在珊瑚上，不僅獲得了一個穩定和受保護的環境，而且消耗了珊瑚所排泄出的二氧化碳和其它廢物。因此，珊瑚和蟲黃藻，誰缺了誰都不能生存。兩者之間的共生關係，是所有珊瑚生命的基礎。