置身於桂林的旖旎風光之中，人們往往會脫口而出：「桂林山水甲天下」。而這看似平淡的一句話，卻歷經了數代文人的觀察、比較和筆墨錘煉。

南北朝時期的詩人顏延之最早寫到「未若獨秀者，峨峨郛邑間」，只提到桂林的獨秀峰，還沒有注意水。
 
到了唐朝，杜甫寫過「五嶙皆炎熱，宜林獨桂林」，把桂林同外地作了比較。
 
宋代嘉祐七年，廣西轉運使李師中說到：「桂林天下之勝，處茲山水……」第一次把桂林放到「天下」的範圍裡去說。
 
之後，南宋詩人范成大又寫到「桂山之奇，宜為天下第一」，把對桂林山水的評價提到一個新高度。
 
南宋末年，李曾伯在〈重修湘西樓記〉中已經直書「桂林山川甲天下」了。
 
最後，清代詩人金武祥又把李曾伯所用的「川」字改為「水」字，從而確定了這一人盡皆知的名句：「桂林山水甲天下」。