賈寶玉一落胎胞，口中便銜著五彩晶瑩的鮮明美玉。這寶物來自當年女媧補天所煉頑石，後遺落在大荒山無稽崖青埂峰上。經僧人大展幻術，點化成為掌上明玉。其才雖然不堪補天，然已經鍛鍊，靈性自通。在賈府眾人的護擁下，它的光彩象徵著門楣的顯耀。

然而賈寶玉一生卻不斷地與它對抗，彷彿這瑩潔美麗的玉，生來就是他命中無形的魔咒與枷鎖。他幾番掙脫不下來，最終也只是弄得身心俱疲，遍體鱗傷。

《紅樓夢》第三回寶玉和黛玉初相見，只一聽說林妹妹並沒有玉，寶玉登時發作起痴狂病來，摘下那玉，就狠命摔去，罵道：「什麼罕物，連人之高低不擇，還說『通靈』不『通靈』呢！我也不要這勞什子了！」

嚇得眾人一擁而爭去拾玉。賈母更是滿面淚痕地哭道：「何苦摔那命根子！」然後好說歹說地重新為他戴上。賈寶玉頹然乎其間，徒嘆生命無奈。

故事發展至第二十九回，寶玉再振平生氣力，不僅摔玉，而且砸玉！

一切起因於張道士為寶玉提親，黛玉心中大不受用，奚落了寶玉兩句，寶玉聽見那「好姻緣」三個字，愈發逆了己意，心裡乾噎，口裡說不出話來，便賭氣向頸上抓下通靈寶玉，咬牙狠命地往下一摔，道：「什麼撈什骨子，我砸了你完事！」偏偏那玉非常堅硬！摔了一下，竟文風不動，寶玉便又回身找東西來砸，並且是「下死力」地砸！眾人忙上來奪，都奪不下來，最後是襲人苦勸有功，通靈寶玉仍舊籠絡在主人公的頸項上。

賈寶玉究竟為何鬧到這步田地？紅學家們眾說紛紜。說他為了抗衡家長威權與宗族體制，說他為了愛情為了向林黛玉表白。如果我們將八十回後的續書者視為《紅樓夢》的重要詮釋人，那麼他在故事尾聲中所發議論，便很耐人尋味。

在第一百十七回裡，賈寶玉失了玉，被和尚送回，但是和尚不近人情地要一萬兩銀子做為贖金。賈寶玉索性對他說：「你也不用銀子了，我把那玉還你吧。」然而王夫人、薛寶釵、襲人等哪裡肯放過？玉贖回來之後，賈寶玉本人倒是可以外出同那和尚會面，寶玉這才明白道出了眾人的隱衷：「你們這些人原來重玉不重人哪！」