【本報綜合外電報導】迷你太空梭的原型機五日搭乘無人駕駛的擎天神五號（Atlas 5）火箭從卡納維爾角空軍航空站升空，展開示範飛行，滯留太空時間可能長達九個月。

這架稱為軌道測試載具（Orbital Test Vehicle，OTV）的實驗性載具於美東時間下午五時四十六分升空。這是美軍X-37B計畫第二架進入太空的載具。

這些載具是美國國家航空暨太空總署（NASA）太空梭軌道飛行器的縮小版，長八點八公尺，寬四點三公尺。這種比太空梭小三分之一的載具由太陽能提供動力，且與太空梭不同，設計不包括載人。

與OTV-1一樣，OTV-2將在軌道上執行什麼任務，以及機上有什麼貨物或進行什麼實驗，都列為機密。OTV-1在太空執行兩百二十四天的任務之後，去年十二月三日返回地球。

他們計畫測試低造價、能快速往返且能重複使用的太空載具所需技術及程序，同時做為未來衛星整合設備的地球軌道測試平台。

空軍說，一旦正式服役，X-37B迷你太空梭可以用在各種任務，包括偵察、在太空中提供服務及修復衛星、部署及收回太空船，並驗證新的科技。