比起報國寺，潘家園可沒有什麼值得稱道的過去，它既沒有巍峨的宮殿，也沒有蒼勁的老樹，既沒有古人的餘蔭，也沒有人文的積淀。有人說它是旱地拔蔥，有人或者直截了當地說它就是一個暴發戶，但在其自生自長的過程中，卻有它存在和發展的理由。十幾年前的潘家園市場，是一個自發形成的地攤，位於現在華威橋的東北角。那時北京周邊的農民每逢周末就夾著個包袱皮，帶著瓶瓶罐罐七七八八的雜物來北京討生活。北京人也就在其中挑挑揀揀，尋個舊物愛物回家把玩，據說那時在潘家園揀過漏的大有人在。而那時來北京的農民，最多一天賺上百十來塊錢。

上世紀九年代初，筆者可以說是京場較早的附庸風雅者，曾搭乘五十二路公交車去過幾回潘家園，記得在勁松中街下車，向南向東還要步行很長一段距離，才能到達目的地。交易場地暴土揚場，到了中午，每個人拖著布滿浮土的鞋離去。後來不久，在馬路對面，蓋了幾排簡易的房子，形成一個市場的雛形。現在想起來，當時去一趟家園很不容易，因為公交車特別少，但是回憶起當時的貨品，現在只有吃後悔藥的份兒，筆者依稀還記得，那時一只畫工飽滿的清朝青花大盤，三、四百元就能買下來，有點瑕疵的二百元就能拿下。

現在的北京潘家園舊貨市場位於北京東三環潘家園橋的東南角，是全國最大的舊貨市場，每周六日開放，經營各種文物書畫，文房四寶、瓷器及木器家具等，共有三千多個攤位，全國二十多個省市都有人在此設攤經營，攤主包括漢、滿、侗、維、鮮、苗、蒙古、藏等民族，共近萬人在這裡討生活。潘家園的面積有四至五個標準足球場那麼大，號稱全國最大的舊貨、收藏品、民間工藝品市場，也是亞洲最大的舊貨市場。它像個大集市，周末雙休日開業。所售商品可謂五花八門，初來乍到的人，定會看個眼花繚亂。如今潘家園市場早已是聲名遠揚，不僅吸引本地人光顧，還吸引著大批來自全國各地和世界各地的中外遊客。以至這些年都有這樣一個說法，說老外到北京來一定要做三件事：「登長城，吃烤鴨，逛潘家園」。

潘家園的硬件幾年來一直處於不斷升級的狀態，二○○一年十月底建了工藝品大棚。從那時起，新貨更占了大多數。細數起來，諸如仿古家具、古籍字畫、瑪瑙玉石、陶瓷、中外錢幣、宗教用品、民族服飾、文革遺物、剪紙……可它的口碑並不太好，有的收藏家說：到了潘家園是滿目皆假，不需折腰。但我們要是仔細觀察的話，那些收藏界腕級人物的面孔也常在這裡出現。雖然對這裡有這樣那樣的評價，但他們內心深處，也是不願意錯過這裡的風景和這裡的便宜的。

如今全國各地的古董商都到這裡來串貨。筆者曾在西寧買過一只鼻煙壺，就是古董商不遠萬里從北京帶去，又被筆者不遠萬里將它帶了回來。不久前在成都的送仙橋市場，一位老闆就坦然告訴正在淘貨的筆者，許多東西都是從北京潘家園進的。

潘家園市場起源還有另一個重要因素。勁松地區是北京產業工人的聚集地，九年代初，企業調整產品結構，大批工人失業，迫於生計壓力，他們中的部分人便在現址西南馬路邊的坡上擺攤，把收集來的家具電器等舊貨拿來賣。幾個攤，幾十個攤，市場就慢慢形成了。聰明的人和略懂行的人把農民手裡收來的東西加價再賣，新一代的古董商就在他們之中產生了。