美國現代史上聲望極高的總統雷根，有著萬般強韌的生命力，唯獨對阿茲海默失智症束手無策，在和病魔搏鬥十年後，還是與世長辭。所以不管是權傾一時的達官貴人，還是平凡庸碌的凡夫俗子，都可能成為下一個失智症的受害者。

臨床上失智症有很多種，最常見的是阿茲海默失智症，這是一種異於正常老化過程的疾病，它是一種腦神經細胞退化性疾病，導致大腦皮質萎縮。病理學檢查發現，患者腦部出現異常的類澱粉沉積，即俗稱的老化斑塊、神經纖維糾結、以及神經元細胞嚴重損失，使得腦部神經細胞逐漸衰退、死亡，因而喪失腦部正常功能，導致記憶力、判斷力、抽象思考力、推理能力與語言能力等認知功能逐漸衰退，造成日常生活及行為功能上的障礙，進而影響日常工作和自我生活照顧，終究到需要人照顧。

阿茲海默失智症早期的徵兆不是很明顯，一般發病年齡大多集中在六十五歲以上老人，而且年紀愈長，罹患的機率愈高，然而最近由於早期診斷和篩檢活動的推廣，使得阿茲海默失智症患者在早期就被發現，而此時病人的年齡也相對的年輕化。

在疾病邁入嚴重時，除了原本的記憶力空間辨識感較差外，出現的精神症狀也造成照顧者十分困擾。行為混亂和神經精神症狀，在患者十分普遍，不同嚴重程度的失智症患者，有著不同比例的神經精神症狀出現。行為問題對照顧者、家庭和患者本身，都產生極大的壓力。而行為和神經精神症狀，也是患者進入療養院及護理之家的主要因素。

要避免如此沉重的疾病病程所帶來的負擔，當今唯一較可行之計，只有早期發現和早期治療，才不會使病程進展太快，如此，治療效果較好，也不致造成照顧者更大負擔。

附註：不同階段阿茲海默失智症之精神症狀的比例和表徵（見下表）

（作者為佛光山慈悲基金會護智中心主任、高雄醫學大學附設醫院神經內科主治醫師 楊淵韓）