據一位學兄講，數十年前他初進北大，戰戰惶惶地到新生報到處，註冊、分宿舍、買飯票……手忙腳亂中把行李託付給一位路過的老者。待忙過一切，已時過正午，這才想起仍在路邊的行李，急找回去，只見烈日下那光頭老者仍呆立行李旁。次日開學典禮，學兄意外發現昨日幫他看行李的慈祥老者端坐主席台上，竟是大名鼎鼎的北大副校長季羨林。

數十年後，季老對這段故事記憶猶新，他說，一個乍到京城的窮學生的全部財產只是一個鋪蓋，能將全部財產託付給素昧平生的我，是對我的信任，對信任得認真對待。

季老對事認真，對人認真，對學問更認真，講資料，講考據。一日我與人民出版社、中央電視台的兩位校友到季老家閒坐，一學兄說起張中行是季老的同學。季老側首思索半天，認真答道，張老年齡比我大，上學比我早，畢業比我晚，應稱校友，不是同學。這種刻板的認真，也許是季老早年留德的印記。

一九一一年八月，季羨林出生在山東臨清一個「三代赤貧之家」。季老幼年跟叔叔流浪到濟南，千辛萬苦讀完小學、中學，以優異成績同時考取清華、北大。一九三五年，季老留學德國哥廷根大學，攻讀梵文、吐火羅文等南亞語，獲博士學位，一九四六年回北大任教，歷任東語系教授、系主任、北大副校長。

回憶留德的動機，季老說當時想在北大、清華任教，自忖必須留洋得學位，魯迅、郭沫若蓋世奇才可以不得學位，普通人則不然。現在人常說「機遇」，佛家叫「因緣」，他說他的一生全然由於「因緣」。至於選中梵文，「全因偶然旁聽了陳寅恪先生的梵文課」。此後半個多世紀的燕園生涯中，季老在東西比較文學、印度中世紀語言學、原始佛教語言學、吐火羅語義學、梵語文學諸多方面作了深入研究，奠定了泰斗地位。

幾十年，季老每天凌晨四時準時工作，直到晚上十點，認真得讓人無法置信。作為總編之一，他參與編纂了《中國大百科全書》、一百多卷的《傳世藏書》，一千多卷的《四庫全書存目》，編輯數十卷的《季羨林文集》。緊張工作之餘，季老對國內外的來信每信必覆，透著貫穿一生的嚴謹認真。