【本報綜合外電報導】日本宇宙航空研究開發機構宣布，漂泊七年之久的「隼鳥號」（圖／法新社）小行星探測器將於十三日深夜降落澳洲沙漠。隼鳥號的小型耐高溫密封艙，將全力保護其中可能裝有的宇宙最古老星塵。

和汽車差不多大的日本太空探測器「隼鳥號」（Hayabusa），隼鳥號二○○三年五月升空，任務就是採集距離地球三億公里遠的「糸川」（Itokawa）這個小行星的表面樣本，透過耐高溫密封艙送回地球。科學家相信這些樣本可以分析出有關宇宙進化的空前資訊。

二○○五年九月，隼鳥號在糸川登陸後，成為全世界第一個在月球以外的天體登陸，並再起飛返回地球的太空器。隼鳥號的設備顯示，糸川小行星誕生於「數千萬年到數億年前」之間，在太陽系最原始階段就從一個原始天體分離而出的小行星。

結束七年五十萬公里的太空之旅後，隼鳥號如果降落成功，將成為第一個實體接觸小行星，並回到地球的太空船。由於和大氣劇烈摩擦產生高溫，探測器主體將燃燒殆盡，而進行過耐熱處理的密封艙則繼續墜落，在距地面約十公里的空中打開降落傘，降落到澳洲南部伍默拉附近的沙漠地帶。

負責密封艙研發的宇宙航空研究開發機構副教授山田哲哉說，密封艙進入大氣層時速度將達到每秒十二公里，超過美國每秒八公里的速度。