「三元」是封建科舉中的一個名詞，即解元、會元、狀元的合稱。中國的科舉制度始於隋文帝開皇七年，終於清光緒三十一年，前後經歷一千三百餘年。

整個科舉，從童生到狀元，一般須經五個階段，其中縣試和府試乃預選形式，鄉試、會試、殿試才是正式的科舉形式。

鄉試每隔三年在省城舉行，秀才可以參加，考中的叫舉人，也可稱老爺，舉人第一名叫解元；會試是鄉試後次年春天在京城舉行，舉人參加，第一名稱會元；殿試是由會試合格者參加，由皇帝主持，或任命大臣代理主持。這是科場上最高層次的考試，合格者稱為進士，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。

所謂「三元及第」，指的是參加鄉試獲第一名解元，會試也得了第一名會元，殿試又是第一名狀元，連得三元，故名。

在長達一千餘年的科舉中，摘下「三元」桂冠的，僅僅十三人，平均百年才有一人。例如唐朝的張又新、崔元翰；宋朝的孫何、王曾、宋庠、楊置、王若叟；金朝的孟宗獻；元朝的王崇哲；明朝的商輅等等。