滿清末葉，外侮頻仍，歷經中英鴉片戰爭、中法戰爭、八國聯軍之役、中日甲午戰爭，中國是無役不敗，戰敗求和，就割地賠款，國勢陵夷。

光緒戊戌年間，有識之士康有為等，力求維新，銳意變法自強，甚合德宗光緒帝胸臆，卻遭頑固大臣所忌，譖於太后，慈禧攬權，遂下旨拘捕倡議變法人士。德宗於緊迫間，命親信至御膳房，取來蓮藕切斷，將「速逃」字條塞入藕孔，以廚師買藕不鮮，出外換藕為由，瞞過監視密交給康有為，康星夜離京，逃亡海外。

譚嗣同、林旭、楊銳、劉光第、楊深秀、康廣仁等，皆被執身殉，史稱「戊戌六君子。」變法維新失敗，德宗被幽瀛台，憂悒崩殂，黎民無不哀憐！