科學家日前首度揭密，為何有些蛇類能偵測一公尺遠的老鼠所散發出的微弱體溫，並在黑暗中能精準迅速將牠獵殺。

自數十年前，便已知響尾蛇與蟒蛇等，在眼部與鼻孔間有所謂的「窩器」（Pit Organ），可以偵測到極微量的紅外線輻射「溫度」在牠們周圍。

但到底這些爬蟲類是如何偵測，並轉化這些紅外線訊號為神經衝動始終成謎，也一直受到高度爭議。

加州大學舊金山分校的分子生物學家朱里雅斯透過實驗，找出這些爬蟲類「第六感」成因的神經傳導路徑。

朱里雅斯表示，當輻射熱進入蛇類窩器時，窩器內的一層薄膜會對溫度起反應，組織受熱後會向神經纖維傳送訊號，以活化稱作TRPA1的離子通道。這種神經化學傳導路徑，顯示蛇類並非是看見溫度，而是感受到溫度。

這項研究的發現，也許可讓科學家更為了解已在地球上爬行超過一億年的蛇類演化過程。