現代通訊快速便捷，有快件郵遞，還有手機、電腦、傳真等等。但是，在通訊落後的古代，被認為最快、有標識的信件，恐怕非「雞毛信」莫屬。

「雞毛信」的前身是「羽書」、「羽檄」，早在秦漢時就出現。《漢書》中載：「吾以羽檄征天下兵」，原來，古代紙張尚未出現前，以木簡為書，長兩寸，謂「檄」。對十分火急需要傳遞的公文、信件，就在上面插（黏）上雞毛、鳥毛，表示迅疾而得名，表示信件的投送應如鳥疾飛一樣迅速。

這種徵調軍隊的文書在中國古籍詩文中屢有出現。唐代詩人杜甫〈秋興八首其四〉詩寫道：「直北關山金鼓震，征西車馬羽書馳。」王維的〈老將行〉詩中也寫到羽檄：「賀蘭山下陣如雲，羽檄交馳日夕聞。」

在宋代、元代，朝廷還創建過投遞「雞毛信」的驛站「急遞鋪」、「急腳遞」，急腳遞日行可達四五百里。

沈括在《夢溪筆談》中寫到「如故之羽檄也，以木牌朱漆黃金字，光明眩目，過如飛電，望之者無不避路，日行五百餘里。有軍前機速處分，則自禦前發下，三省樞密院莫得與也。」原來，古代一些重要的「雞毛信」可以不經樞密院處理，而直接由「皇帝」下令，在急遞途中，過往車馬行人看見後都得讓路 。

當然，收到雞毛信，必須如現代人處理緊急公文一樣，呈閱急辦，不得延緩。

「雞毛信」除了求快，還要求準確無誤。那麼，為何選用雞毛黏附作為急件特殊標識呢？首先是因為雞有古人評價的五德：「首帶冠者為文，足搏距為武，敵在前敢鬥為勇，見食相呼為仁，守夜不失為信。」傳遞機要急件就應如雞司晨啼明，即使風雨雷雹也不失時。此外，國人把雞視如吉雞，也許取其逢凶能化吉的蘊意，也很可能是由於雞毛遠比鳥羽容易獲得。