通常醫生要診斷不明原因體重減輕的病人時，首先會問的問題就是：「食慾好不好？吃得營養夠不夠？」等。

若食欲增加反而體重減經，問題常出在甲狀腺機能亢進、糖尿病、吸收不良症候群等。不過，若是因為食欲下降吃得少而造成體重下降，則較為棘手，因為許多疾病也都會有這樣的問題。

以年輕人而言，不明的體重減輕以糖尿病、甲狀腺機能亢進、厭食症或慢性感染為最常見的病因；而老年人則是惡性腫瘤、精神疾病（如：痴呆症、憂鬱症）、慢性疾病等。