空手道比賽有兩種方式，一種稱為「型」，另一種為「對打」。

所謂型是指過去，古人獨創技能、努力修練而成的心血結晶，傳至現代演化成攻擊、防守、反擊等技術。空手道裡的型，和柔道或劍道中的型不同，不是兩人對練的組合，而是一種特殊的單人練習方式，因此在練習空手道的型時，必須設立假想敵的存在，同時假想敵的動作也必須和型中的動作相對應。

反覆的練習型，不但可以學習攻擊、防守、反擊等技術，同時也能體會出這些動作的目的，及身體的伸屈、力量的強弱、技術的緩急 等型的三要素。

型不僅可以單人練習，也可以團體練習，不會因性別、年齡的差異而有所影響，練習型，不但可以鍛鍊身體，還可以培養專注力。

基本對打則相當於柔道或劍道中的型。事先約定好攻擊和防守的技法，或是約束攻擊的技法，讓守方自由發揮防禦技；以及自由發揮攻擊技，而約束防守方反擊技法等方式進行。

自由對打是以型中之方法為基礎，自由發揮和對手展開攻擊、防守、反擊等技術。根據比賽規則和裁判規定，去除空手道中最可能發生危險的技術，進行比賽，因此學習正確的基本動作、努力提升技術、重視禮儀法規、嚴守規則紀律等，都是學習空手道者必須做到的。