聞一多（一八九九－一九四六）從小博聞強識，聰穎好學。無論在清華讀書時，還是在芝加哥美術學院留學時，都是出了名的高材生。然而他在清華學校讀書時，還有過一段鮮為人知的留級憾事。

一九一二年，聞一多以鄂籍第二名跨入清華（當時通過入學者，學費膳費全免，八年後公費資送美國留學）。聞一多的中文成績名列前茅，但英文成績卻不盡人意。他本人沒有學過英文，為了復試才在赴京途中加緊背了些常用語。入校後距大考只有一個月，也來不及補習。在清華學校英文是一門主課，後來的主要課程都用英語教授。為了打好基礎，他自動留了一級。這便是聞一多的第一次留級。

一九一三年九月，聞一多重新從中等科一年級讀起。這個年級到畢業時為辛酉年（一九二一年），人們便稱他們為「辛酉級」。

經過幾年的寒窗苦讀，「辛酉級」已到了畢業前的最後一個學期。正當準備出國時，北京城裡傳來了「六三」慘案的消息。

還在這年春天，北洋政府就因籌集軍費參加軍閥混戰，長期拖欠教育經費。北京國立八校教職員為了索薪，宣布罷教。

六月三日，馬敘倫、李大釗領導的索薪團展開罷教鬥爭，二十二所學校六百多名學生也聚集新華門前請願。北洋軍警一齊出動，毆打請願者，受傷者達二十餘人。

「六三」慘案發生後，北京市學生聯合會宣布停課，聲援索薪鬥爭，抗議政府鎮壓索薪運動的暴行。

北京各大學校為阻止學生鬧事，均採取了防範措施，清華學校於六月十一日宣布，大考按原計畫在十八日舉行，凡不參加大考的一律取消學籍。

在這種形勢下，聞一多所在的辛酉級召開了兩次年級會議。在第一次年級會上，通過了「高四服從多數」的決議。第二次年級會又通過了「在未正式宣布罷課終止以前，年高四級不單獨大考；未大考前，不畢業放洋」的決議。

然而在大考舉行的當天，辛酉級有兩三個人頂不住壓力，走進了考場；但聞一多等二十九位畢業班學生，在巨大的壓力面前絕不肯屈服。

學校的處分降臨了。聞一多等被開除，但他的心裡是坦然的，出洋的機會寧可失掉，但為了維護正義，絕不能低頭。聞一多回湖北浠水老家後，他的心情久不能平靜，〈回顧〉一詩中，他寫道：

九年底清華生活，

回頭一看││

是秋夜裡一片沙漠，

卻露著一顆螢火，

越望越光明，

四圍是迷茫莫測的淒涼黝暗。

這首詩表達了他追求光明、鄙視黑暗的決心。

聞一多等二十九名清華學生被開除的消息在社會上掀起了軒然大波，報紙上連篇累牘地刊登各界的抗議和質問。在社會輿論的巨大壓力下，學校被迫鬆口，發出通令，稱「諸生當時尚非主動，事後深知改悔，酌理衡情，不無可恕酘酘」於是，聞一多等二十九人過起了留級生活。

這便是聞一多的第二次留級經歷。