【本報綜合外電報導】美國紐約自然歷史博物館十九日展出一具四千七百萬年前的化石，這是迄今發現最早最完整的靈長類化石，科學家認為，牠很可能是人類、猴和猿的共同祖先，填補了人類進化史上缺失的環節。

一九八三年，一名私人蒐藏家得到這具在德國麥塞爾遺址（Messel Pit）出土的化石，由於不了解其重要性，他把化石分為兩部分，當作掛飾。二○○六年，一位商人買下化石，引起挪威化石專家休崙（Jorn Hurum）教授注意；他歷經一番波折，過程猶如電影《印第安納瓊斯》，好不容易得到化石。休崙以女兒的名字暱稱牠為艾達（Ida），帶領國際研究小組經過兩年研究，得出艾達可能是人類、猴和猿的共同祖先這項重大結論，發表於美國《公共科學圖書館》期刊（PLoS One），歷史頻道、英國廣播公司及其他媒體也對此熱烈報導，Google昨日也將艾達設計為搜尋頁面的標誌。

這個類似猴子的動物雖有一條長尾巴，但具有人類若干特徵，包括可以與其他手指分開的拇指、四肢較短、兩眼前視。牠缺少現代狐猴（lemur）的兩項關鍵特徵：尖銳的爪子和梳齒。

休崙發表聲明說

：「這是第一件把全世界所有人類連為一體的化石。」英國著名博物學家艾登波羅（David Attenborough）表示，「這個小動物能顯示我們與其他所有其他哺乳動物的連結」，「我們一直沒有找到這個連結，現在終於找到了」。

研究人員還化身CSI鑑識人員，推測艾達死因。他們認為，艾達的腕骨嚴重骨折，牠當年可能因受傷無法攀緣，被迫在地面生活，住在火山附近；當時只有六到九個月大的牠到Messel湖喝水時，吸入二氧化碳而昏迷，跌入湖中，沉入湖底，變成化石，四千七百萬年後重見天日。牠胃裡遺存的果實、種籽和葉子的化石顯示，牠是草食動物。

雖歷時久遠，但這具高約二十公分的化石保存得異常完整，僅缺失一根腿骨的一小部分。這個物種被命名為Darwinius masillae，以紀念達爾文誕辰兩百週年。