大陸現在許多事件、報導都會出現「潛規則」一詞，什麼是潛規則？簡單地說，就是在現實「規則」之後所隱藏著的另一種規則，這種規則才是人們（尤其是官僚權勢集團）真正遵循的行為準則，這種行為準則與他們的利害計較緊密相聯。

「潛規則」是「炎黃春秋」雜誌總編輯吳思數年前杜撰的詞，他在《潛規則：中國歷史中的真實遊戲》中有詳盡的闡述。

他說，中國社會在正式規定的各種制度之外，在種種明文規定的背後，實際存在著一個不成文的又可獲得廣泛認可的規矩，並且古已有之，今日更發揚光大，可以叫作「潛規則」。

《潛規則—中國歷史中的真實遊戲》是吳思讀中國史書時，發現歷代王朝有關「潛規則」的心得，入選深圳讀書月組委會和深圳報業集團去年舉辦的「三十年三十本書」。

吳思的《潛規則：中國歷史中的真實遊戲》二○○一年出版，之後政府不讓重印，直到今年二月再次開印。