清代有個官員，名叫黃白，別號桑白。此人頗諳鑽營之術，終於撈到一個肥缺，準備升官了。

可是事不湊巧，偏在此時，他的母親在故鄉去世。按當時的習慣，「丁憂」的官員，應立即辭官去職，回鄉奔喪「守制」，以盡人子之情。

但是，黃白官癮十足，捨不得丟掉快要到口的肥肉，故在「丁憂」期間，仍同平常一樣，照常上朝。但又恐怕他人識破秘密，斷送前程，便裝病在家，以避開同僚耳目。

然而，混跡官場的人很多，競爭這個肥缺的老手不知從何得知了黃某的秘密，為了把肥缺弄到自己的手上，他們便想方設法勸說黃某回鄉去做孝子。

一天，有人找到黃家，再三要求與黃某見面，僕人回話說主人身染重病，不能相見。客人硬是坐著不走，並說自己懂得醫道，願為黃某診脈、開藥方。說完便開了一張藥方，上列四味藥物：

黃柏、知母、桑白、當歸。

四味藥物是隱語，意思是說：「黃白，你知道你的母親死了嗎？桑白老兄，你應當回去守制了。」

黃某看了藥方，知道別人已曉得自己的秘密，只好收拾行李，辭官回鄉。那個肥缺也自然落到別人手中。