文／山羊

小明才小學二年級，學過太陽系有「八」顆行星（水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星與海王星）的常識，所以前天他看報紙有一篇文章寫著「太陽系裡，除大家熟悉的九大行星」時，覺得有些困惑。

是這樣的，在2006年，國際天文學聯合會（IAU）將原本是行星的「冥王星」降級為數十顆矮行星（dwarf planet）之一。可是18年來，還有很多冥王星的擁護者為此爭論不休，拒絕接受它失去行星地位，照樣在每年2月18日慶祝「冥王星日」（Pluto Day）。

發現過程 辛苦漫長

早在1840年代，法國天文學家勒維耶（Urbain Le Verrier）利用牛頓力學，分析天王星軌道的擾動後，預測出當時尚未發現的海王星位置，並在1846年發現海王星。

19世紀末，天文學家從對海王星的後續觀察中，推測天王星的軌道也受到海王星以外的另一顆行星干擾。於是從1906年開始，羅威爾（Percival Lowell）就在自己建於亞利桑那州的羅威爾天文台，搜索可能存在的第九大行星—— X行星。

終於，美國天文學家湯博（Clyde Tombaugh）利用了閃爍比對器（blink comparator）比較兩張在相同區域，但不同時間所拍攝的夜空影像，1930年2月18日，於羅威爾天文台發現了冥王星。

70多年來，冥王星一直相安無事地被認為是太陽系的第九大行星。然而，隨著對外太空的探測與更精確的天文觀測儀使用，天文學家對太陽系外圍愈來愈了解，慢慢發現有愈來愈多與冥王星相似的冰凍天體。這些天體被統稱為「古柏帶天體」（Kuiper Belt Objects）。

2006年，IAU重新定義：天體必須滿足3條件才算是行星： 1.繞著太陽運行； 2.夠大，有足夠質量讓自己成為球形； 3.清理軌道附近的其他天體。

因未能滿足第三條件，也就是在它軌道附近，還有許多古柏帶天體，冥王星無法在其軌道上占有主導地位，因此失去了行星地位，成為太陽系內已知體積最大、質量第二的「矮行星」。

看到這裡，你應可了解為何有人對冥王星還有依戀，他們認為經過這麼多年時間與這麼多人耗盡一生的努力，才尋找出來的冥王星，值得繼續擁有行星的地位。

失去地位 依舊迷人

儘管冥王星無緣與其他8顆行星平起平坐，但了解冥王星的一些小常識，依舊會覺得它相當迷人、有趣，譬如：

1.直徑是地球的1/5不到，質量只有地球的1/455。

2.與太陽距離是地球與太陽的40倍，一天時間長達153.3小時。

3.公轉一周約247.68年，自從被發現到現在，還沒繞完太陽半圈。

4.主要是岩石與冰所構成，非常寒冷，表面溫度約-229℃。

5.大氣層非常稀薄，主要是氮、甲烷與一氧化碳組成。

6.已知有5顆衛星，最大的夏倫（Charon）直徑比它本身還要大，質量是它的1/5，形成一個雙星系統。

7.軌道呈橢圓形，近日點距離太陽約44.5億公里，遠日點約73.7億公里，陽光抵達時間平均約需5.5小時。

8.根據英國牛津一位對古典神話著迷的11歲女孩伯尼（Venetia Burney）的建議，以羅馬冥界之神來命名，同時因冥王星的縮寫PL剛好也是羅威爾名字的縮寫P. L.，所以也藉此對他表示敬意。

最後，對於在9大行星陪伴下長大，無法接受8個或更多行星的人來說，好消息是，最近有日本科學家發現古柏帶裡可能存在著一顆約地球3倍大的類地行星（又稱地球型行星或岩石行星）。

不管結果如何，從冥王星的命運來看，我們應該要更加珍惜地球，因為它提供了一個適合我們生存的環境，比起其他環境惡劣的星球，真是美麗又珍貴。