觀世音 觀照世間音聲
稱「觀世音」,是因為菩薩觀照世間音聲,以音聲作佛事,也就是凡遇難眾生誦念觀世音菩薩名號,菩薩即時觀其音聲前往拯救。《普門品》一開始,無盡意菩薩問佛陀:「世尊!觀世音菩薩,以何因緣,名觀世音?」佛陀回答:「善男子!若有無量百千萬億眾生,受諸苦惱,聞是觀世音菩薩,一心稱名,觀世音菩薩即時觀其音聲,皆得解脫。」這段經文說的即是觀世音菩薩名號的由來。
另外,《悲華經》記載,在久遠劫前,有位轉輪聖王名叫「無諍念」,是阿彌陀佛的過去生。無諍念王有十位王子,第一太子名「不眴」,是觀世音的過去生。當時不眴太子發下利益一切眾生的大願,寶藏佛讚歎太子的發心,為他授記為觀世音菩薩。據《楞嚴經》記載,觀世音菩薩最初的修行方法,是耳根不向外聞,而是向內自聞耳根中能聞的聞性;也就是不聽外面的聲音,而是往裡面聽,「觀」察分析「世」間「音」聲的虛妄不實,而不為所動。