文與圖／林伯謙
「天下巨觀」原本形容金龍峽西側翠屏峰矗削的峭壁，但後人解讀，往往將此美譽移由該寺獨享。寺院選址於絕壁之中，上面是裸露突出的危岩，兩側是有弧度的崖壁，「蜃吐重台」形容極貼切，既像海蚌吐化出樓台，又像蚌殼將樓台呵護在懷裡。當下雨有危岩遮擋，免受雨水侵蝕；山風襲來，有巨壁為之屏障；離地面超過五十公尺以上，無懼洪水氾濫；正對著恆山主峰天峰嶺，又能阻擋烈陽，縮短曝曬時間，確實能盡地形之勝。

除了選址精當，懸空寺建築也有奇巧之處。寺外拄著數十根不夠粗的長短木柱，容易讓人錯覺整座寺靠這些柱子支撐。其實它是以橫木打入山體，形成飛梁，架構起山門、鐘鼓樓、大殿、配殿。這是三教合一的道場，所以內有三教殿、釋迦殿、觀音殿、地藏殿、太乙殿、純陽殿、禪房等（有部分上鎖無法參觀），曲折迴環的殿閣，利用細長狹窄的廊道串連成上下三層的立體空間，遊客幾乎難以錯身而過。為免人潮堵塞，牆上還標示著進出路線，遊覽僅能單向通行。

懸空寺又有「玄空閣」之稱，這應是寺閣凌空掛在懸崖，當地又屬於全真教信仰聖地，殿內還供奉佛、道、儒祖師，所以有不同的稱呼。清嘉慶年間，湯貽汾與友人來此一遊，他認為應是寺名失傳，常人僅依其外觀稱「懸空」，寺外峭壁題「玄空閣」，恐怕也是順著口語而有不同書寫。在《琴隱園詩集》卷十二〈與赤簫及綬名遊懸空寺〉：「靈山奇構仙窟宅，竟失名字無人傳。玄空古字逼霄漢，見者絕少書徒然。」湯貽汾自注：「愚意寺名失傳，『懸空』俗稱也。寺外峭壁有『玄空閣』三字，不辨年代姓名，恐亦後人即音改字耳！」

有人認為這是在北魏滅佛之後興建，為了避災免禍而三教同祀；但觀史上「三武之禍」，都因帝王崇道而毀佛，三教同祀並不符合一教獨尊的旨意，豈能避免災厄？此種說法值得商榷。

另有訛傳北魏天師寇謙之仙逝前，遺言要建一座空中寺院，「上延霄客，下絕囂浮」，其弟子多方籌擘，始於孝文帝太和十五年（四九一）建成此寺。

此說無稽，《水經注》卷十三〈㶟水注〉敘述寇謙之起造天宮，即言靜輪宮在他生前已落成，並非此座懸空寺為天宮︰「靜輪宮，魏（太武帝）神䴥四年（四三一）造，抑亦柏梁（按：指漢武帝所建柏梁台）之流也。台榭高廣，超出雲間，欲令上延霄客，下絕囂浮。太平真君十一年（四五○）又毀之。」