中國人自古即有「五味」的理論，五味指的是甜、酸、苦、辣、咸（鹹）五種味覺。

過去佛教大德對飲食的調味，一向崇尚天然及清淡合宜，對於身體違和的人，也結合中醫理論，有其因應之道。如天台智者大師曾教以適度的酸對肝臟有益，卻會損脾臟，故有脾臟方面的疾患不宜吃多酸；適度的鹹對腎臟有益，卻會傷心臟，故有心臟方面的疾患不可多吃鹹；適度的辛對肺臟有益，卻會傷肝臟，故有肝臟方面的疾患不可多吃辛；適度的苦對心臟有益，但損肺，故有肺臟方面的疾患不宜多吃苦；適度的甘對脾臟有益，但會傷腎臟，故有腎臟方面的疾患不宜多吃甘味。

中醫對五味著墨甚多，在《黃帝內經》提到：食物有五味，以五榖來說，糠米屬甘，麻屬酸，大豆屬鹹，麥屬苦，黃黍屬辛；水果方面，棗屬甘，李屬酸，栗屬鹹，杏屬苦，桃屬辛；肉品則是牛屬甘，犬屬酸，豬屬鹹，羊屬苦，雞屬辛。這些食物進到胃以後，會歸到它所喜好的臟腑。酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，鹹先入腎。酸走筋，所以筋方面的疾患不可多吃酸味；苦走骨，骨病不宜多吃苦味；甜走肉，肌肉方面的疾病不可多吃甜食；辛走氣，氣病不得多食辛味；鹹味走腎，血液方面的疾病不得多食鹹味。

五味搭配四季，也有其說法，孫思邈在《備及千金要方》說：「春天宜少吃酸澀味，多吃甘味來保養脾臟；夏天宜少吃苦味，多吃辛以保養肺臟；秋天宜少吃辛，多吃酸來保養肝臟；冬天宜少吃鹹，多吃苦以保養心臟。」

由此可知，五味與養生有很大的關聯，五味能影響五臟的調和，進而達到身心愉悅；即使身體已有病兆出現，只要能確實了解病的屬性，在食物的宜忌上多加留意，仍可以避免病情加深，得到適當的養護。