阿羅漢，梵語Arhat，為聲聞四果之一，最常見的解釋有：（一）殺賊，賊，指見、思之惑。阿羅漢能斷除三界見、思之惑，故稱殺賊；（二）不生，即無生。阿羅漢證入涅槃，不復受生於三界中，故稱不生；（三）應供，阿羅漢已得漏盡，斷除一切煩惱，應受人天之供養，故稱應供。

羅漢聖者雖然斷除煩惱，但仍有餘習，也就是殘存的習氣沒有斷盡，如畢陵伽婆蹉尊者因過去五百世常生婆羅門家，故常自驕貴，輕賤他人，但非其本意；舍利弗及摩訶迦葉有瞋習，摩頭婆私吒有跳戲習，憍梵波提有牛業習等。因此，佛陀常針對他們的習氣給予教導，且訓勉他們要回小向大，不可做個「自了漢」。《彌勒下生經》記載說：「所謂大迦葉比丘、君屠缽歎比丘、賓頭盧比丘、羅雲（羅羅）比丘，汝等四大聲聞不入般涅槃，須吾法沒盡，然後乃當般涅槃。」就是希望他們繼續留在世間護持佛法，度化眾生。

除了四大聲聞羅漢外，佛經中還有所謂十六羅漢受佛陀囑託住世不涅槃的記載，如北涼道泰所譯的《入大乘論》載曰：「尊者賓頭盧、尊者羅羅如是十六人諸大聲聞散布在諸處……守護佛法。」另外，唐代湛然所著的《法華文句記》也有記載，但只提到尊者賓頭盧及羅雲，未列出其餘十四羅漢的法號，當然也不見迦葉及君屠缽歎。

那麼，漢傳佛典何時才真正認識十六羅漢呢？唐代玄奘大師翻譯《大阿羅漢難提蜜多羅所說法住記》，譯文中提到慶友比丘（乃難提蜜多羅，是佛滅八百年後的獅子國高僧）將入涅槃時，將十六羅漢的名字和住處告訴大眾，遂有《法住諾矩羅尊者記》傳世。自此，羅漢的各種話題就在中國流傳開來。

佛以及菩薩的形象，到了唐代基本上已經定型，其莊嚴慈悲的外相不容易更改，羅漢尊者定慧等持又具三明六通的法力，外表上和一般出家人沒兩樣，因而常被藝術家描述成神通廣大、遊戲人間的聖僧。如南宋雷潮夫婦研究《法住記》，花了十六年為蘇州紫金庵塑造的十六羅漢，分別可用一個字來形容：慈、虔、瞋、靜、醉、誠、喜、愁、傲、思、溫、威、忖、服、笑、藐，可說是經典中的經典。

至於十八羅漢又記載於哪一部經典上呢？其實，這是後人根據十六羅漢加上兩尊羅漢而成。《佛光大辭典》提到：「最早畫十八羅漢者，有西元十世紀時之張玄及貫休，其後沙門覺範與大文豪蘇東坡皆曾對此頌贊，且蘇東坡所題之十八首贊文，每首皆標出羅漢之名，於十六羅漢之外，以慶友尊者為第十七羅漢，以賓頭盧尊者為第十八羅漢。」

實際上，慶友是著《法住記》之人，而賓頭盧已列入十六羅漢，顯然此說有待商榷。然而，十六羅漢卻因此逐漸發展為十八羅漢。自元代以來，多數寺院的大殿中皆供有十八羅漢，且羅漢像之繪畫及雕塑一般亦多以十八羅漢為主，自此，十八羅漢在中國遠較十六羅漢普遍。

但是，應該加上哪兩尊羅漢仍是眾說紛紜，《佛祖統記》認為，應該加上迦葉尊者及君屠缽歎尊者；又有說應該加上慶友尊者及玄奘大師；或加降龍、伏虎二尊者。後來，清乾隆和章嘉呼圖克圖（章嘉活佛）認為降龍羅漢乃迦葉尊者，伏虎羅漢是彌勒尊者，這兩尊聖像造型多變，且有龍虎陪襯，加上皇帝御定，十八羅漢的爭議就此塵埃落定。

其實，羅漢不只四大羅漢、十六羅漢或十八羅漢，西晉竺法護所譯《佛說五百弟子自說本起經》稱，佛滅度後，迦葉尊者率五百阿羅漢最初結集三藏。《舍利弗問經》中也說，弗沙秘多羅王毀滅佛法後，有五百羅漢重興聖教。經典尚有八萬四千羅漢說，也有六萬二千羅漢說。其實，不論有多少尊羅漢，重點是能以無漏智慧斷盡煩惱，不受後有，真正做到「八風吹不動」，又證得四智、八解脫、三明、六通的功德，就是堪受人間供養的阿羅漢聖者了。

佛光山開山星雲大師根據這個精神，重新定義十八羅漢，有頭陀第一的大迦葉、神通第一的目犍連、智慧第一的舍利弗、天眼第一的阿那律、密行第一的羅羅、多聞第一的阿難陀、論議第一的迦旃延、持戒第一的優波離、說法第一的富樓那、解空第一的須菩提等佛陀十大弟子；還有聆聽《阿彌陀經》的賓頭盧（福田第一）、周利槃陀伽（義持第一）、迦留陀夷（教化第一）尊者，以及深受民間喜愛的降龍羅漢和伏虎羅漢；最受矚目的是加上大愛道比丘尼（佛陀姨母，以國母之尊入道，為出家女眾之首）、妙賢比丘尼、蓮華色比丘尼（女眾弟子中神通第一）等三尊女羅漢。

此種顛覆性的創舉，彰顯了傳統與現代的結合、經典與傳說的相應，更重要的是告訴世人，女性也可以悟道，對佛教有所貢獻，不但顯現佛陀眾生平等的教義，也說明了男女平等的時代精神，更落實星雲大師人間佛教的主張。