文／楊慧莉
現代生活中充斥著各種塑化產品，從包裝物、家具到建材等，幾乎無所不包。
然而，這種不易分解的文明利器卻有貽害萬年的隱憂。
今年，兩位登上《富比士》雜誌「三十位三十歲以下傑出人物榜」的青年創業家
艾本與蓋文多年前即化隱憂為行動，推出了如科幻小說般的替代產品……
創新發明
研發天然包裝材料
「在所有用後即丟的塑料製品中，我認為最可怕的是發泡塑膠（Styrofoam, 俗稱保麗龍）。製作這類有毒白色物質每立方英尺需耗掉約一點五公升的汽油能源，它可用來包裝你的電腦或電視，但幾星期後，可能就到垃圾桶去了。不只是包裝材料，每年有兩百億美元花費在這類物材的生產上，從建材到衝浪板、咖啡杯和桌板。然而，保麗龍不只是出現在那裡，美國環保署估計這類塑料約占美國垃圾掩埋地的百分之二十五。更糟的是，自然環境中仍有其蹤跡，在路上或在河邊，如果不把它們拾起，就會永遠在那裡，說不定還會流入海洋，變成大片的塑膠渦旋，因無法生物分解而打亂地球的呼吸和循環系統。由於大量生產，這種塑料到處都有，甚至在你的體內也有，因為已變成所釋出的致癌物質『聚苯乙烯』。
「因此，我想我們需要更好的素材，且應遵循三項指導原則。首先，原料、石油都是有限的資源，我們可用來使居家溫暖、發動汽車，但卻拿來生產用後即丟的包裝材料，這是否有些瘋狂？再來是打造這種素材的能源，應盡量降低，不是降低十分之一，而是變成十分之一。最後一個原則也是我認為最重要的，那就是打造出的材料能順應自然的循環系統，想想，百年後我們都作古了，但昨天收到的包裹，外頭的包裝塑料卻歷久不化，這不是很荒謬嗎？」
化憂慮為行動
以上是艾本．拜耳（Eben Bayer）在Ted對話平台上對於塑製品的心得分享。但分享當下，他已化憂慮為行動，與大學同學蓋文．麥金泰（Gavin McIntyre）創辦了「Ecovative Design」公司。事實上，早在二○○七年，他們還在紐約倫斯勒理工學院念機械工程系時，就用有機物研發出天然的包裝材料，作用形同保麗龍，卻可被大自然回收。畢業後，兩人聽從指導教授的建議，捨棄就業市場，憑著他們友善生態的創新發明，開公司製作有市場性的經濟產品「 Mycobond」。
Mycobond是艾本與蓋文用菌絲體「種出」的包裝材料。首先，兩位研發人員以消耗性農業發酵物質 （大部分是棉花籽或是木質纖維）培養菇類最營養的部分「菌絲體」。接著，他們就地取材當地的農作物副產品，可能是稻殼、棉仔殼及燕麥殼等，先經消毒，再添加營養素並冷凍，最後種入菌絲體。不久，菌絲體就會開始穿透包覆所有素材且予以消化，將所有東西結合成緊密的毯狀物。只要將包括菌絲體在內的所有自然素材放入不同模型，便能製造出各種用後即可自動分解的包裝產品。
深具環保效能
香菇包裝的優點不勝枚舉。除了不危害環境，製作全程由素材靜置在陰暗的室溫中自行組合成包裝材料，也省能源；比起傳統的發泡包裝材料，生產 Mycobond 只消耗了八分之一 的能源，二氧化碳的排放量也只有十分之一。它的產值也很高，九十六到一百二十小時（約五天的時間）就能「種出」香菇包裝，比傳統農作物的生產快很多。
在製作成本上，艾本表示要視規模而定：小規模生產，人力負擔較高；大範圍種植，人力成本會降低許多。目前，Ecovative 的規模介於中間，艾本表示：「對於我們大多數在使用塑製品的客戶而言，我們已能提供有競爭的價錢。」除了以上種種環保效能，菌絲體製作出的包裝材料還能防火及防水。
產品備受肯定
而今，艾本與蓋文所研發的產品不僅在市場上造成轟動，還備受肯定，包括二○○八年贏得全球獎金最高的氣候變遷方案獎「PICNIC Green Challenge 」，高達五十萬歐元的獎金足以讓兩個小夥子擴大產業規模，搬出校園地下室，搬到紐約綠島鎮附近的大倉庫；二○一一年贏得杜邦包裝創新獎、環保包裝創新者年度獎、世界經濟論壇的科技領先獎；二○一二年美國環保署頒發的環境品質獎。
兩位年輕創業者的產品已擄獲多家「財星五百大」公司的心，紛紛成為他們的客戶，包括電腦公司「Dell」、家居品牌「Crate & Barrel」、運動產品公司「Puma」、製造業「3M」等。艾本對此引以為豪，他舉其中一家公司為例，「過去他們用保麗龍保護所運送的桌子，現在用我們種出的包裝保護後，就不必擔心垃圾問題，因為這些都會自動進入自然生態系統，讓在地土壤更肥沃」。
產品應用
因地制宜 潛力無限
艾本與蓋文所研發的環保利器除了能被大自然回收、不耗能源，還能因地制宜。艾本表示：「我們希望能在地生產，因此，在全世界創造了配方，使用該地區的農作物副產品。比方說，在中國用的可能就是稻殼或棉籽殼，在北歐或北美用的大概是蕎麥或燕麥殼。」有了此配方，他們的客戶就能在當地自行種出 Mycobond 。
在包裝物之外
二○一二年，全球知名的包裝製造業者「Sealed Air Corporation」加入Ecovative，成為新的事業合作夥伴，這讓艾本與蓋文的包裝產業開始穩定下來，而有餘力投入其他的產品應用，如建材和汽車零件。他們希望自己研發的產品最終能取代所有可拋式的塑製品。不過，想達到這一步，他們需要證明產品能耐得住各種狀況。
舉例而言，兩位創業者曾與美國海洋暨大氣總署合作，看是否能用所研發的產品取代保麗龍浮球。結果，他們成功降低流入海洋的塑料量，不過工作團隊仍需進行更多的測試，找出更合適的搭配素材，讓菌絲體浮球既可在不需要時自動分解又能在水裡待久一點。
Ecovative也跟 Puma合作，用菌絲體打造出可穿上一兩年的夾腳拖，這種拖鞋萬一不小心沒入海中會自動化掉。由於全球海邊常見大量遊客不慎留下的塑膠拖鞋，菌絲體拖鞋可望解決這個問題。
艾本與蓋文期待有更多的公司能像 Puma一樣，讓他們的發明適得其所，找到可用之途。不過以市場的接受度來看，應該會有愈來愈多的公司「靈光乍現」，想到新的用途。艾本相信只要價格具有競爭力，人們還是會優先選擇對自己和環境都有利的產品。
艾本對產品的潛力深具信心，除了包裝，應還可用來打造汽車內部配備、電腦保護套，甚至膝蓋植入物。今年，Ecovative的工作團隊大量生產出菌絲體木板，打算製作平價家具，取代含致癌物「甲醛」的紙板家具。
造福子孫
少些毒物多些自然
許多發明過程總是少不了靈光乍現的戲劇時刻，但艾本與蓋文的研發創新中卻從未有這種時刻，而是「在不斷的錯誤和一次又一次的合作中」發現香菇根部的妙用，種出取代保麗龍的包裝材料。
取經大自然
而今，Ecovative有員工六十多位，個個精通於設計培養系統和反應器；這群機械工程團隊懷有使命，對自己所做之事熱愛且深信不疑。他們會定期舉行「退修會」，除了藉機休養生息，也做反省、計畫並從大自然汲取靈感。
舉例而言，培養菌絲體的過程中需殺死任何會影響香菇生長的孢子，研發團隊過去只有「蒸汽殺菌」一途，但他們後來找到可以讓 Mycobond 的原料香菇在露天的環境下生長的方式：以肉桂樹皮精油、百里香油、牛至油（Oregano Oil）及香茅油所製成的化合物殺菌。
「這種生物殺菌過程純粹是學習大自然的方式，以植物進化了幾個世紀的化合物來抑制微生物的生長」，蓋文表示。
堅持的動力
工作之餘，艾本目前還有一個大計畫在進行：恢復二十世紀早期的農牧景觀，把更多的樹種回來變成森林、讓一些土地恢復放牧；今年夏天，他要在一些土地上造池塘儲水發電兼畜牧。這位環保鬥士仍孜孜不倦地為地球盡心盡力，一如八年前的初衷。
當時，艾本和蓋文的同學對他們用菌絲體種出環保利器的計畫嗤之以鼻，但他們卻視之為對地球有益的重大創新，堅持到底。而今，八年過去了，從市場反應來看，證明他們當初的堅持是對的。
而讓兩位青年才俊堅持下去的最大動力就是艾本在Ted對話平台上所分享的信念：「以前的包裝材料萬年後不化，但我們研發的天然聚合物將不會阻塞地球的生態系統，確保我們的後代子孫都能快樂過活，與健全的地球和睦共處。」