文／慧開法師（佛光山寺副住持、南華大學學術副校長）

十二、「往生助念」的重要性

行者希望將來能夠「蒙佛接引」而真正「如願地」往生佛國淨土，除了「信心堅固，願力深重」之外，平日「持久而綿密」的念佛功夫是不可或缺的。然而，對絕大多數人而言，就應了俗話所說的：「平時不燒香，臨時抱佛腳。」這可是真實的寫照。

不過話說回來，就是因為絕大多數人求往生的願力不強，平時念佛的功夫欠缺，甚至於根本就不知道要念佛求往生（或禱告求升天國），所以在臨命終時更是需要「緊抱佛腳」，這可是很重要的補救措施，即使不能往生佛國淨土，也希望能轉生善道，而不致於淪落惡道。

如果行者已經發願往生，平日也精進修持，臨命終時更是需要「確保」往生的情境「不會受到」任何不利的干擾、障礙與破壞，以免功虧一簣。因此，大家需要確實了解「往生助念」的道理、作法以及相關的問題。

首先，「往生助念」的對象不限於初終的亡者，還包括臨終的病人，在病人住院的末期，或者已經接回家中，就可以開始為病人開導、誦經、念佛、回向，而在病人捨報命終之後，更為密集地為他助念。

十三、有關「往生助念」的流行說法及其所衍生的問題

在台灣社會流行的說法是：在病人斷氣之後，至少要為他念佛八小時，而且在這段時間之內不得搬動遺體，因為亡者的心識尚未完全脫離肉體，可能還有知覺。為了避免亡者因其遺體被觸動而心生不悅，嚴重影響其往生，所以要等命終之後八小時，才可以為亡者沐浴、化妝、換壽衣，再讓親友來瞻仰遺容。

關於命終之後「八小時」內，不得移動亡者遺體的說法，其實並非源自佛教的經論，而是出自弘一大師於一九三二年，應邀在廈門妙釋寺念佛會的開示，而後治定為〈人生之最後〉一文，收錄在《弘一大師全集》卷八。在文中第四章「命終後一日」第一段說道：「既已命終，最切要者，不可急忙移動。雖身染便穢，亦勿即為洗滌。必須經過八小時後，乃能浴身更衣。常人皆不注意此事，而最要緊。惟望廣勸同人，依此謹慎行之。」

儘管弘一大師並未在文中交代「八小時」的出處與依據，亦未說明為什麼亡者遺體要經歷八小時才能處置的理由，但是今時絕大多數社會大眾（不論是佛教徒或非佛教徒）卻將之奉為金科玉律，深恐有所違犯而致使亡者無法順利往生。

然而，根據《佛說觀無量壽佛經》所述，真正往生西方淨土世界所需的時間非常短，「譬如壯士，屈伸臂頃，即生西方極樂世界」，根本就不需要八小時。其實不只是往生淨土佛國，根據諸多經典中的敘述，從人間上生天界，或墮於地獄，也都是有如「屈伸臂頃」，剎那間即得往生。

那麼弘一大師為什麼要特別設定「八小時」呢？我合理地推測，理由可能有三：其一：弘一大師在世之時，正信佛教並不普及，淨土法門在社會上也不彰顯，設定八小時能讓一般人有機會為亡者念佛，不失為一種慈悲善巧的方便法門。其二：亡者不論是在家過往或是在醫院病逝，在當時對遺體的處理過程，都是非常粗暴而不如法的，因此設定八小時，能讓亡者得以在剛斷氣後，不會受到干擾及無禮的對待，確實是一大功德。其三：因為大多數人平時都欠缺念佛及定慧的功夫，臨時抱佛腳，力有未逮，因此設定一段較為充裕的時間，而以八小時為安全值，讓亡者的神識得以平靜地脫離肉體。

長久以來，一般民眾對生死大事的處理多不如法，在當時安寧照顧更是尚未興起，所以相較於傳統習俗對初終亡者遺體大動干戈式的處置，一動遠不如一靜，弘一大師的主張的確是用心良苦。

然而時至今日，社會環境與醫療情況已經大為改觀，如果弘一大師親身處在現代台灣，我堅信他一定會修正他在八十一年之前的說法，而將安寧照顧的實務，融入往生助念以及初終亡者的遺體處理中。

（待續）