文／慧開法師（佛光山寺副住持、南華大學學術副校長）

五、「往生」一詞的世俗認知、誤解與辯正

表面上看起來，似乎社會大眾已經普遍接受了佛教的「往生」用語，而且在某種程度上，似乎也認同了佛教的「往生」概念，其實不然，這當中存在著相當大的認知差距。

絕大多數人在認知上，只是單純而直接地將「往生」和「死亡」畫上等號；換句話說，對他們而言，「往生」一詞——只不過是「死亡」的代名詞罷了；或者充其量而言，「往生」一詞的最大好處，是可以當作「死亡」的「婉辭（euphemism）」，既可以委婉地表達了「死亡」的意思，又可以避諱「死亡」的禁忌，何樂而不用？於是乎，「往生」一詞隨著大眾媒體的傳播報導而廣為流行開來，然而它的真正語意及內涵，社會大眾既毫不在意，也從未深究。

其實，就連多數佛教徒本身，對於「往生」的認知也存有相當大的誤解；也因為誤解，所以念佛用功的觀念及方法都有所不足，也因為有所不足而無法聚焦，以致於很多佛教徒枉費心力而錯失真正能如願「往生」的契機，不但可惜，而且也很冤枉！

首先要辯正的誤解是，真正的「往生」，絕對不是「死了以後」才往生的，而是「活著」就往生了。精確的說，真正的「往生」，是行者在「往生」的當下，仍然保有相當好的精神與體力，與佛相應，「捨報」而往生的，有如「金蟬脫殼」一般，也可以用道家所嚮往的「羽化而登仙」來比喻，雖不中亦不遠矣。

此外，《金剛經》云：「發阿耨多羅三藐三菩提心者，於法不說斷滅相。」生命本來就是連續函數，當一期生命結束時，不論能否往生佛國淨土或天界，一切眾生的心識之流，從來就「不曾斷滅」。只是，芸芸眾生在一期生命結束之後的死生過度階段，會先經歷「中陰身」的緩衝時期，無法立即展開下一期的生命旅程，而必須等待進入下一期生命的機緣。

不過，真正能夠如願即時往生佛國淨土的行者，他的心識不需經歷「中陰」階段，因而沒有「隔陰之迷」，直接到達佛國淨土，立即展開下一階段的生命之旅與課題。套用一句現代的用語，真正的「往生者」，他的生命在「前一期」與「後一期」之間是「無縫接軌」的；因此，「往生」不是「死亡」，而是生命的「轉換」與「永續」。

接著要辨正的誤解是，真正的「往生者」，絕對不是「病死」的，更不可能拖到「多重器官衰竭」。最理想的往生狀態是：行者「所作皆辦」而且「預知時至」，最後「蒙佛接引」而「捨報往生」，換句話說，高竿的往生者是「無疾而終」的。

當然，要完全「無疾而終」並不容易，人生在世，尤其到了老年，難免有宿疾或病痛，但是合格的淨土行者，即使邁入老病，也絕對不會拖到「病得奄奄一息」，甚至於「多重器官衰竭」，萬一不幸陷入這樣的情境，如願往生是有高度困難的。

真正能夠往生佛國淨土的行者，一定是「蒙佛接引」，屆時佛、菩薩要來「接引」，行者也要有足夠的精神與體力，才能夠「與佛相應」，也才能夠「被接引」啊！如果病到「奄奄一息」，乃至「多重器官衰竭」、「體力精神耗盡」、「陷入深度昏迷」等等困境，如何能夠「與佛相應」呢？

根據我多年的觀察，以及透過到各地弘法與佛教信眾互動的實地經驗，多數的佛教徒，包括那些自許為淨土行者，對於自己能否「往生」，絕大多數都沒有十足的把握。問題的關鍵，在於他們對「往生」的認知與態度，都過於消極而不夠積極進取，多半還停留在消極、被動地等待「往生」時刻的降臨，而不是積極、主動地促成「往生」契機的實現。

換句話說，在他們的認知中，「往生」這件事，好像只能夠wait it happen，而從來就不曾、也不敢奢想要make it happen。

（待續）