在中國的歷史，距今約二千年以前，就有記載雲南已經有生產茶葉。但當時並沒有特定的名稱，直到明代（西元一三六八年至一六四四年），才在一本有關雲南地方特色介紹的書籍—《滇略》中，正式提到「普洱」（即普洱茶）這個名字。

實際上，「普洱」是一個地方，古時稱普洱府，當地並不產茶，因為是朝廷官府所在地，也是整個雲南地區對外物資流通中心，所以分散在各地的茶葉均在此地集中後再運送。久而久之，普洱府就變成雲南茶的代名詞，而只要是雲南的茶皆稱為「普洱茶」。

過去雲南主要生產綠茶為主，又稱「滇青」。「滇」是雲南省的簡稱，而「青」在中國字中代表新鮮、翠綠的意思。而其生產的茶除了自用外，大部分的茶皆銷往鄰近的省分，如蒙古、西藏等，或運往廣東、香港，再轉運到東南亞、台灣。

而茶從生產到消費者的手中，短則一、二年，長則數十年之久。茶葉經過這麼長時間的後發酵，口感及滋味變得更滑順香醇，與剛做好的普洱茶完全不同。又由於保存簡單又耐沖泡，所以在海外頗受歡迎。尤其是香港，幾乎所有的茶樓（餐廳）都供應普洱茶。而這時普洱茶的顏色因後發酵之故，會變得更紅潤，也更容易入口。

但是，同一時期在雲南當地及中國內地的人，還是習慣喝新鮮的普洱茶（滇青）。因為口感比較鮮爽、刺激，而且對於長年以肉為主食的西南部遊牧民族，也可以代替蔬菜，補充身體所需要的維生素和纖維質，所以很少人會將普洱茶放久了再喝。

換句話說，早期的人雖然都喝普洱茶，但因為目的不同，及茶葉陳放的時間不同，滋味自然不同。相同的，對普洱茶的印象及概念也完全不一樣。所以十年前，在雲南舉辦的一場「普洱茶研討會」中，曾經有台灣的朋友提到「陳年普洱」這個名詞，當地人卻聽不懂，更沒有故意陳放那麼久的茶。   (1)