一彈指，即彈指一次所需的時間，由於時間極短，故佛教經論中常用來形容極短暫且易逝的時間，又稱「一彈指頃」。見《無量壽經》：「如彈指頃，即生彼國（西方淨土）」，一心念佛的人，臨命終時蒙佛接引，只須一彈指頃的時間。

彈指，原是古印度人的行為習慣之一，約有四種含義：一者，表示虔敬歡喜，據《法華經》記載：「諸佛謦欬聲，及彈指之聲，周聞十方國，地皆六種動。」諸佛的謦欬聲與彈指聲普傳至十方，令大地皆起六種振動；二者，代表承諾，《增一阿含經》提到，有二龍王祈請世尊允許彼等為優婆塞，世尊以彈指應允此事；三者，意在「警示」，據《新譯華嚴經》載，「彌勒菩薩前詣樓閣，彈指出聲，其門即開，命善財入。」善財童子抵達彌勒菩薩的樓閣前，彈指出聲，門即開啟令其入內；四者，代表時間單位，彈指所需之極短暫時間。《華嚴經》載：「佛轉法輪悉聞受持，於彼諸佛不生遠想，乃至未曾一彈指頃不聞正法。」

關於「一彈指頃」有多長呢？眾說紛紜，如《摩訶僧祇律》載，二十念名為一瞬頃，二十瞬名為一彈指；《大智度論》說，一彈指有六十念，且「一一時中，心有生滅」；而《大安般守意經》序云，彈指之間，心有九百六十轉。可見，「彈指」之間雖很短暫，卻已有許多生生滅滅的念頭。《證道歌註》更提到：「彈指圓成八萬門，剎那滅←三祇劫。」說明若能契入「一切法不生不滅」之理，在一剎那電光火石中，就能滅←三祇劫罪，將煩惱轉為清淨的開悟；相對的，若是造作惡業，也是一念之間爾！

與之相似的「一剎那」，也是指極短的時間，即一個心念生起的瞬間。據《仁王護國經》的說法是：「九十剎那為一念，一念中一剎那經九百生滅。」意指在吾人的一個念頭中，就含有九十個剎那；《俱舍論》則說「如壯士一疾彈指頃，六十五剎那」。又說：「剎那百二十為一怛剎那，六十怛剎那為一臘縛，三十臘縛為一牟呼栗多，三十牟呼栗多為一晝夜。」若以此計算，一剎那相當於一秒的七十五分之一；換言之，「一剎那」＝1/75秒；「一彈指」則為65/75秒＝0.87秒。

故知佛教以「剎那」來計量極短暫的時間，以「一彈指頃」表達世間一切事物生滅變化之快速，其間的連續性和迅速性，真可謂「剎那無常」，就在「一彈指頃」！