一八七六年，在俄國一段婚外情的故事裡，安娜‧卡列尼那最終身著一襲黑色天鵝絨長裙，迎向風馳電掣的火車，結束了愛情生活裡使人過度疲憊的厭倦與猜疑。葬禮結束後，男主角沃倫斯基痛徹心扉，志願從軍，但求一死。這段盪氣迴腸的愛情故事，揪緊了讀者悲傷哀惋的心。

故事的另一條平行主線，則是以遼闊的鄉村大地為背景。男主人公列文或許就是作者托爾斯泰的投影。他以痛苦和矛盾的永恆形象，逼使讀者不斷地追問自我與信仰的關係。

在故事裡，列文與吉蒂這對平淡的夫妻，成了安娜與沃倫斯基的對照組，作者在藝術結構的安排上，讓兩段故事各自發展：飛蛾撲火的熾情烈愛，與細水長流的雋永情意，最後歸結於同一主題，即作者本人對於婚姻與愛情的深刻體悟。

兩條主線合抱成一座拱門式的結構，說明了當時的文學家，為了揭示較諸以往更為複雜而深刻的社會生活，於是拓展了小說的敘事手法，用嶄新的形式與結構訴說著後宗教時代，人們對於婚姻、家庭、愛情與人性的重新體會。