編譯／韋士塔

塑膠廢棄物對環境的傷害日益受到關注，不但環境保育人士致力推動減塑，研究人員也正設法研發各種創新的材質，以減少塑膠對環境的衝擊。如今，瑞士科學家由大自然獲得靈感，證明一種全新塑膠回收方式的可行性。

塑膠難以分解，對地球環境及生態構成巨大壓力。目前的解決方案之一是改用生物塑膠（bioplastic），取代原本的塑膠製品。生物塑膠由糖、澱粉、植物等生物質資源製成，在特定環境條件下，可在一定期限內被微生物分解。

然而，科學家指出，生物塑膠未必環保。目前市面上已出現數十種號稱可分解的塑膠，但必須在高度控管的固定溼度、溫度下，才能逐漸分解。若這些生物塑膠未經妥善處理便流入自然環境中，仍會破壞生態，甚至進入食物鏈。因此，科學家正積極研發新的方法，希望快速解決塑膠汙染問題。

瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）的材料科學家賈維利（Simone Giaveri）表示，大自然有一套將環境中有機聚合物回收的機制。有機聚合物中的蛋白質會不斷分解，並重新組成新的蛋白質。

蛋白質是由胺基酸構成的長鏈分子，賈維利解釋：「蛋白質就像一串珍珠，每顆珍珠都是一種氨基酸。在自然界中，蛋白質的長鏈分子分解後，細胞會將這些氨基酸重新組合，形成新的蛋白質。若能複製這些分子的分解和重組方式，將可應用於合成聚合物的回收，包括塑膠。」

賈維利把這種創新的塑膠回收方式，稱為「受自然啟發的循環經濟回收」（NaCRe）。研究團隊在實驗室測試中，把選定的蛋白質分解成氨基酸，並成功組成不同結構和用途的新蛋白質。

賈維利指出，研究團隊準備把蛋白質分解重組的自然機制，套用在塑膠上，目前正全力開發相關技術。天然聚合物和合成聚合物的結構並不相同，但研究人員認為，這種新的回收技術有可能實現，更重要的是，這項技術能讓原本會成為廢棄物的塑膠材料，變成可使用的物品。

研究人員強調，解決塑膠廢棄物問題刻不容緩。新冠疫情爆發後，世界各國為抑制疫情而實施各種限制措施，雖然讓碳排放大幅減少，但醫療物品與網購需求卻在這段期間飆升，產生大量一次性塑膠廢棄物。

據統計，自2020年疫情爆發至2021年8月，聯合國193個成員國共製造約800萬噸與疫情相關的塑膠垃圾，其中約2.6萬噸流入海洋，主要是拋棄式的個人防護設備。

科學家指出，多數塑膠廢棄物最後將留在海床或海灘上，對沿海動物造成威脅，而且將釋出有毒化學物質，擴散至食物鏈各階層。

EPFL的材料科學家史特拉西（Francesco Stellacci）表示，想要解決當前的塑膠危機，必須有創新的思惟。他認為，即使是可生物分解的塑膠材料，也會產生廢渣，進而導致妨礙土地使用及汙染的連鎖反應；採用NaCRe回收技術，將可解決這個問題。