【本報綜合外電報導】天主教教宗方濟（Pope Francis）二十日抵達為期七天的亞洲行第一站泰國，與當地人數不多的天主教社群見面。方濟還將在曼谷與親人團聚，教宗在泰國的譯者是他的表親和童年好友、七十七歲的席佛禮修女（Sister Ana Rosa Sivori），她在當地學校已服務超過五十年。

天主教信眾二十日聚集在梵蒂岡駐曼谷大使館和周邊區域，熱切期待一睹教宗風采，並想領受他的祝禱。

教會領袖在機場以紅地毯迎接教宗方濟，此次出訪正巧是羅馬天主教在泰國宣教三百五十周年。

三百多年前，歐洲傳教士踏上一個強大的佛教王國，在河岸旁建了一座教堂聖若瑟堂（St. Joseph）。這裡是泰國天主教的發祥地，也是教徒們翹首期盼，迎接教宗方濟來訪之處。

距首都曼谷約一小時車程的阿育他耶（Ayutthaya，又稱「大城」）現在是座死寂城市，只有隨處可見的佛教遺跡與不時出沒的背包客；但好久以前，這裡卻是座生氣勃勃的大都會，常看到東西使節在此會面。

正因阿育他耶如此繁榮，羅馬教廷才會在三百五十年前，亞洲宣教工作還危險重重、屢遭質疑的年代，成立了「暹羅（泰國古稱）宣道團」（Mission de Siam）。

在佛寺如林之處，聖若瑟堂熬過篳路藍縷、敵視的眼光，也走過了戰亂，堅守著天主教信仰。他威沙克（Tweesak Kitcharoen）神父曾表示：「這座教堂被看作泰國天主教的心臟。」

他威沙克說，原本的教堂約在一六六六年興建，後來再蓋的教堂在一七六七年緬甸人洗劫此地時付之一炬，之後歷經兩次重建。

十八世紀晚期，泰國首都遷到曼谷，但阿育他耶的天主教社群仍堅守此地。泰國現有三十八萬名天主教徒，約占總人口的百分之零點五。

聽到教宗即將來訪，天主教社群激動不已。六十二歲的普拉瑞打算參加教宗主持的彌撒：「我以前只在電視上看過他，沒想到現在終於有機會和他見面了。」