極光英文稱為Aurora（或Polar light），一般出現於高緯度區域的南北極圈附近，又可分成北極光Aurora borealis（Northern light）與南極光Aurora australis（Southern light）兩種。據說”Aurora borealis”這一詞是由義大利天文學伽利略，於1619年以羅馬神話中的曙光女神奧羅拉（Aurora）之名所定義。

羅馬神話中，曙光女神奧羅拉是太陽神和月亮女神的妹妹，代表著每日清晨為大地迎接黎明的意思。這樣的命名是非常有趣的，因為極光主要發生在高層大氣中，其絢麗多彩的發光現象，依稀照亮了高層的夜空，彷彿黎明時陽光破曉時刻一般的光景。

但對居住於北極圈的愛斯基摩人而言，極光則是代表著無所不在並擁有神力的精靈，並傳說如果對著極光吹口哨，精靈將會從天而降並砍下其頭顱。對中國來說極光所代表的意義，也依不同的朝代而吉凶不定，一般認為主要以西漢為分界，西漢以前極光常稱之為神光，此光被視為吉兆；而西漢以後極光視為凶兆，常被隱喻將發生天災或人禍之意。其實以科學的角度看，這美麗多彩的極光，是一種在極微觀尺度下的物理發光作用。

一般認為極光的形成與霓虹燈的發光原理相似，夜裡五光十色的霓虹燈，主要是利用燈管兩極加強電壓後加速電子，被加速的高能電子撞擊燈管中的氣體粒子後所產生的發光現象。而不同顏色的霓虹燈，除了燈管內壁塗上不同螢光粉外，還須搭配特定的氣體。

而極光的形成其實是地球高層大氣分子或原子，被來自於太陽發射的高能帶電粒子，或地球磁層的帶電粒子的撞擊結果。當地球高層大氣中的氣體分子或原子，被帶電粒子撞擊後，會暫處於一種高能階的激發態，如果該粒子未與其他粒子交互作用時，該粒子將自發性的將至一個較低能階的基本穩定態，並會放出一定波長的光，這就是我們所見的極光。地球大氣主要由氮（78%）與氧（22%）所組成，綠色極光主要是來自氧原子被帶電粒子撞擊後，而氮分子被撞擊後則多發出紅色或藍色極光。

極光出現的頻率，隨著太陽活動的活躍而增高，當太陽活躍脫離日冕的高速粒子（俗稱太陽風）增多，這些高能粒子，由地球磁層頂進入磁層後，隨著磁力線高速打入高緯地區電離層的極光橢圓圈內，此時極光將增多且更絢麗。2012-2013年太陽進入黑子極大期，太陽黑子增加時，象徵太陽表面活動開始活躍。所以這兩年將是看極光的好時機，但因台灣緯度太低，想看極光的話，必須前往高緯度地區的國家才有機會看到。

一般建議欣賞極光最好的季節是春季及秋季，今年秋季是一個很好的時機，喜歡看極光的人，要趕快規畫行程，錯過了可能要再等11年喔。