秦國兼併天下之後,依據文字使用的目的,將書體分為大篆、小篆、刻符、蟲書、摹印、署書、殳書、隸書等八種書體;到了漢代,又將這八體改為古文、奇字、篆書、左書、繆篆、鳥蟲書等六種書體。
漢代主要使用的文字是隸書,又有左書(或佐書)、古隸、今隸、八分書等之分。隸書雖自秦隸演變而成,但已有很大的差別,其特點是字形扁平,筆畫出現波磔,線條有稜有角,字體結構由橫、豎、撇、捺、挑、勾等筆畫組合而成。
到了東漢,出現了「章草」的書體,筆畫有隸書般的波磔,每字是單獨的,沒有今草的連綿寫法。
章草的起源,按照唐朝張懷瓘說法,「章草者,漢黃門令史遊所作也」、「因章帝所好名焉。」他認為章草起於史遊所做的〈急就章〉,而得名於漢章帝。
漢章帝(五八~八八年),名劉炟,東漢第三位皇帝,在位十三年,享年僅三十一歲。章帝在位期間,政治清明,經濟繁榮,與漢明帝共稱「明章盛世」,但外戚的爭鬥,是嚴重影響朝廷導入分崩的暗流。
漢章帝不僅政績顯著,又以善書法聞名,圖示是漢章所寫的章草拓本,摘自清代乾隆《欽訂重刻淳化閣帖》,其文是節錄《千字文》四十八字,然因《千字文》於南朝梁武帝時期才作成,晚東漢約四百年,故近人王蘧常認為漢章所寫的章草是偽作。
章草墨跡本,現今仍能見到實物,是西晉陸機的《平復帖》。