台灣最北端依山臨海的新北市石門區,也是早期北台灣重要的茶葉產地;由於區內多屬丘陵地,在起伏的山坡之間早已遍植茶樹,且以盛產烏龍茶著稱。
日據時代茶園面積不斷擴充,更成為北台灣外銷紅茶、綠茶與珠茶的主要產地。儘管一九五○年代以後,台灣紅茶在外銷市場上嚴重受挫,使得茶園一時荒蕪,茶農也紛紛轉業。
但一九七○年代以來,拜內銷茶葉市場興起之賜,石門的茶業再度受到重視,加上地方農會的大力推動,已逐漸重振昔日茶鄉的風采,遍地茶園再度呈現渥綠簇簇的盎然生機,令人欣喜。目前以產製甘潤清醇的石門鐵觀音茶為主,茶園面積約三百公頃。
不過,石門鐵觀音無論茶樹品種、製法、外觀與韻味,都全然不同於紅心歪尾桃製作的木柵鐵觀音。石門鐵觀音的「原料」,係於一九一九年由福建安溪引進的「硬枝紅心」品種,是早年自福建引進的台灣四大名種之一,品質並不遜於正欉的紅心歪尾桃,葉片形狀與金萱及翠玉相近,只是鋸齒較為銳利。
硬枝紅心顧名思義其枝較所有的茶樹都來得「硬」了許多,因此在石門茶區所看到的採茶景象,絕對足以顛覆一般人印象中的手採或機採方式,而是以園藝使用的大型剪刀「剪」茶,讓茶菁順勢「跌」入長條型紗網,頗為耗時費力的採茶方式,不僅在全台獨一無二,就連採茶歷史悠遠的對岸,也絕無僅有。(上)