人在生死輪迴中，不斷地投胎，就如火車從這一站駛到那一站，再從那一站開往下一站，有時開得快，有時開得慢，坐在火車上的時間，就好像生死中間的過渡期，一般稱為中陰身。

中陰身的時間，通常以七天為一期，分七期共四十九天。但不全然如此，有的中陰身只停留短短數秒鐘，有的甚至直接去投胎，跳過中陰階段，這種人大多是生前行大善或做大惡，因業力過重，死後便瞬間投生，如此稱為「隨重」。

如何投胎還有「隨念」與「隨習」二種。隨念是指臨終的念頭，往生時若能平靜安和，念力將會帶著中陰身進入好的輪迴；若是在恐怖、害怕、憤怒……中往生，中陰身就容易被牽引投生惡道。所以，佛教徒會在中陰的四十九天內，為往生者助念佛號，或做法會、善事，增強正念，助其生往善道或西方極樂世界。

倘若今生習氣過重，將會形成一道強流，主導下一次輪迴的地方，好比瞋習重者易投生阿修羅道，這就是「隨習」了。

很多人在祭拜亡靈後，再聞那些祭品，會發現先前原有的香氣都消失了，而且很容易就腐壞。其實，那是中陰身飽餐之後的結果。《俱舍論》中提到，中陰身有五個名字︰意生身、求生、食香、中有、起。其中，食香指的就是中陰身的飲食方式，他們是以聞食物的氣味，來維持和滋養身體的。

中陰身長什麼樣子呢？

一般說來從中陰身現的形相，便可知道下一生將投生到那一道。《大寶積經》說，下一生將投生畜生道者，形如畜牲而身如煙色；將投生地獄道者，色如焦炭，倒立而行；將投生餓鬼者，身如水色，倒退而行；將投生人道者，身如金色是平行；投生天界者身色白，行時如上升飛行。

這就好比乘坐火車，也會因買的票不同，而有平快、莒光、自強甚至改搭高鐵的差別，當然有多少錢買，就要看生前做善事、廣結善緣所修的福報有多少了。