十九世紀的俄羅斯產生兩位藝術界的巨人，忠實的以文章和圖畫記錄一個時代，他們是作家托爾斯泰和畫家列賓。

列賓（一八四四─一九三○年）出生於俄羅斯烏克蘭的楚古耶夫鎮。父親是一個兵士，童年生活貧困而艱難。

他時常在小鎮街上親眼目睹被驅趕的囚犯，這些印象深刻在腦海中，成為他日後創作的素材。當時他有個表哥在畫坊當學徒，常常給他帶回紙張、顏料和畫筆。

幼小的列賓對繪畫十分著迷，一次，鄰居的老婆婆告訴他，沒有罪的小孩死後可以進天堂，列賓忙問：「天堂裡有顏料和紙張嗎？」

一八六四年，他考入聖彼得堡美術學院，求學期間，完成一系列肖像畫，包括「娃西裡‧列賓像」、「赫洛博生像」以及「斯拉夫的作曲家」群像。

六年後，到義大利和法國留學，學習古代和當代西歐各流派的藝術，並創作了「巴黎的咖啡」、「巴黎的郊區」、「捕魚女」等多幅有關法國及歐洲的風俗畫和風景畫。

一八七六年回鄉，以民主主義題材和現實主義的繪畫風格，呈現一系列刻畫農民生活的作品如：「羞怯的農民」、「眼神銳利的農民」等等，皆獲得好評。

一八八二年遷居聖彼得堡，把肖像畫稱為「最有現實意義的繪畫體裁」的列賓，為同時代的多個名人畫肖像。如：評論家「詩塔索夫肖像」、作家「彼謝木斯基肖像」、女演員「絲特列別朵娃肖像」、革命家「莫索爾斯基肖像」等，其中最著名的是偉大的作家托爾斯泰系列──「托爾斯泰耕地」、「托爾斯泰下棋」、「托爾斯泰工作」等。

目前收藏在莫斯科特列恰科夫美術博物館的「托爾斯泰耕地」，是列賓準備了三個月，每天躲在一條小壕溝裡，靠著溝沿上的灌木遮擋偷看托爾斯泰耕地才完成的，因為托翁不喜歡別人為他畫像。

與此同時，他以豐富、鮮明的藝術語言，創作大量的大型歷史畫，如：「伊凡雷帝殺子」、「劄波羅熱人給土耳其蘇丹寫回信」、「蘇菲亞公主」等。

列賓的偉大之處在於他以繪畫藝術，將當時俄羅斯社會生活廣闊而全面的展示出，這是任何一個畫家都無法與之比擬之處。

事實上，年方二十六歲時，列賓就已經畫出在世界藝術史上永遠不朽的「伏爾加河上的縴夫」。此圖除畫出他對生活在社會底層的縴夫，他們艱辛的同情外，也通過人物的神態和姿勢，表現出人民對生活的堅強奮鬥，揭示生活強者的精神美。

這位舉足輕重的畫家，後來在皇家美術學院任教十四年，為俄羅斯美術界培養了許多後起之秀。

晚年以生動的文筆，用自傳形式寫出《撫今追昔》一書，內容回憶他和藝術家的交往、主要作品的創作過程，還有他的繪畫評論及書信十多篇。此書對研究歐洲藝術史的學者，具有極高的參考價值。