「笑到幾時方合口；坐來無日不開懷。」彌勒菩薩坐山門外，送往迎來人人都歡喜。這位大肚和尚給人印象總是笑口常開，但在印度祂卻是位纖瘦的思維菩薩。

彌勒菩薩無量劫前是位修行者，一日遇洪水暴漲，七日無法外出乞食，當時一對兔王母子便投入火海以身護法供養。行者當下發願，世世不起殺想，不食眾生肉，直到成佛，因此稱為慈氏，即「彌勒」。

久遠劫前，彌勒與釋迦牟尼一起出家修行，但因釋迦牟尼先發大乘心，並以單腳站立七日讚嘆底沙佛，所以比彌勒早成佛。彌勒菩薩將繼釋迦牟尼佛之後遞補佛位，現生於兜率內院。現有頂帶寶冠瓔珞，兩腳交叉而坐；或右手指臉頰，左腳下垂成半跏思惟的彌勒像，就是在兜率天等待下生的坐姿。

「當來下生彌勒尊佛」將在五十七億六千萬年後，來到人間於龍華樹下成佛，分三次說法，因此許多佛教徒多發願「龍華三會見佛聞法。」

中國五代後梁時期，據說彌勒菩薩化身布袋和尚行度人間，他大腹便便，滿臉笑容，常以竹枝挑著大布袋在街上化緣。一日，他走到奉化岳林寺，坐在大石上說：「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，世人皆不識。」即刻往生。宋時，岳林寺依此形像塑造彌勒菩薩像，自此天下佛寺山門也倣效成為鎮山之寶。

除山門外，佛寺齋堂內也開始供奉彌勒菩薩。話說寧波天童寺有一回在供千僧齋，突然來了位胖和尚跑去坐和尚大位，氣得糾察師父拉起他的耳朵往外走，回頭一看身子卻安然不動。大和尚知道此非凡人，趕緊讓位。此後，齋堂彌勒之名不逕而走。