故事是這樣開始的：「當我們正在自習的時候，校長走進教室，他後面跟著一個沒穿制服的男孩。」事實上校長帶來了一位敏感害羞的新同學，他整齊覆額的前髮，不夠長的袖子和補了釘的厚皮鞋，使他立刻成為同學們嘲弄的對象。

然而最令人刺目的還是那頂說不出是哪種類型的帽子：「既像毛皮的瓜帽又像騎兵帽、又像獺皮帽、睡帽，反正是有夠醜的。」這頂蛋形有黥骨支撐，帽沿三道滾邊，其上以紅帶子將絲絨、兔毛綴成菱形狀，再往上呈口袋形，乃至帽頂襯著多邊硬紙，周圍又繡著複雜的圖案……查爾‧包法利的「鋼盔」，揭開了他一生沒有個性、任人擺布的藝術形象。

帽子，在福樓拜的筆下折射出人物性格的光輝，就像查爾日後的第二任妻子，小說裡的女主角———艾瑪的帽子，作者清楚地指出：

她的意志，就像她帽子上的面紗，用絲帶綁住，隨風飄揚，永遠有欲望在吹拂她，但禮教的絲帶限制了她的自由。

多麼強烈對比的夫妻帽！前者笨重雜遝，後者輕盈不羈。同為書寫帽子，卻暗暗道出兩種人物風情。

福樓拜正是運用對比手法，以原本並不起眼的帽子作為刻畫的對象，使帽子的主人順勢彼此映照出鮮明的性格特色。誠如十八世紀中國小說評點家脂硯齋在《紅樓夢》裡的批語：「一擊兩鳴，二人之美可並知矣。」