講到儒這個名稱，一般人都會把它和孔子聯繫起來。但是，儒家或儒教這套學問，卻不是孔子發明的。中國有五千年的文明史，孔子到現代不過兩千多年。孔子的學問，繼承了此前二千多年的文化成果。不是有了孔子，有了儒學、儒家或儒教的名稱，這學問才存在；而是儒學繼承了以前的優秀文化，包括神話傳說時代的文化成果，以後又不斷豐富、發展。所以，儒學或儒教有個發展過程，代表了五千年的文化成果。

中國古代神話與西方不同。在西方的神話中，人類創造的文明成果都被說成是外來的，是從另一個世界來的。比如用火，西方神話說是普羅米修斯從天上偷下來的，造福人類。中國神話也講用火的起源，但說的是燧人氏發明的，不是從天上偷來的。在沒有文字以前，神話傳說中的人物，伏羲氏、燧人氏、有巢氏、神農氏，都不是人名。那時候的人們沒有名字，不知道姓什麼叫什麼，就把他們對人類的貢獻作為名字。伏羲氏是遊牧時代的英雄，教人們馴養家畜；燧人氏發明用火；有巢氏教人們建造房屋；神農氏是農業的發明者，教人們定期種植、收穫。

這些例子說明，中國古代神話已經帶有很多人類社會實踐的內容。從實踐出發的中國傳統文化，一個基本的、核心的觀念，就是敬天法祖。這裡效法的祖先，既是人，又是神。要敬的天，既是神，也是祖。祖先，也是重大文明成果的發明者，後人紀念他們，把他們尊奉為神。也就是說，中國文化從原始宗教開始，就有了一個重實踐、從實際出發的傳統。這個傳統一直傳到今天，是中國文化的核心精神。

敬天法祖延續下來，表現於道德觀念，就是「忠」、「孝」。忠孝是儒家或儒教道德觀念的核心。今後人民不必為皇帝個人及政權效忠，但對國家對中華民族還是要盡忠。古代農業生產的小農經濟社會的「孝，晨昏定省」，「父母在不遠遊」，「不孝有三無後為大」，現在社會結構與古代不同，但對父母的愛護、關懷還是必需的。對「孝」要充實以新的內容。

中華民族的發展，是從春秋戰國時代的百家爭鳴，但目的都是要建立一個統一、和諧的國家。秦漢統一，實現了這個理想。是中國古人數千年來的共識。這個長期的過程，其中以孔子為代表的儒家起了積極的、核心的作用。這一點是誰也無法否認的。道家的影響也很強，但比起儒家還是要差一點。

儒教經過辛亥革命，儒教的教皇，也就是皇帝，被取消，儒教也就歸於消滅。中國國內的其他宗教，比如佛教、道教等，也受到了革命的衝擊，但不如儒教遭受的打擊厲害，所以還保持著他們的存在。儒教沒有了，但是它的思想影響還在，以儒教為核心的傳統文化的影響還在。儒教典籍中保留了大量的寶貴文獻資料，不僅屬於儒教一家，也是中華文化的共同財富，如《十三經》等。

我們要建設新文化，傳統文化是重要的資源。繼承傳統文化優秀成果的歷史責任要我們擔當。改革開放以來，世界影響著我們，我們也影響著世界。對傳統文化，需要認真研究。為了實現這一目標，弄清儒教是不是宗教還不是最重要的，雖然這也是繼承傳統文化優秀成果的一個方面。最重要的是要弄清哪些是精華，應該繼承發揚；哪些已經過時，需要更正修改。這個工作，五四時代就在做，但只能算是開頭。隨著經濟建設的發展，文化高潮可能五十年以後才能出現，現在是過渡時期。我們對傳統文化研究得愈透徹，對建設新文化就愈有利。