文／科學月刊編輯部

有些動物被發現能生存在地底深處、陽光照耀不到的極端環境，然而什麼樣的先天條件，讓牠們能生活在這樣的環境裡？近期，美國華盛頓大學分子生物學家團隊，發現惡魔蠕蟲（Halicephalobus mephisto）體內有兩種基因，分別與熱休克及細胞存活有關，且隨著時間推移，個體內的多餘基因副本將有助蠕蟲應對極端的生活條件，甚至往地底更深的地方前進。

來自深淵地獄般的環境

──惡魔蠕蟲

帶著惡魔稱號，惡魔蠕蟲是否有著邪惡的雙眼及招牌叉狀尾巴呢？透過顯微鏡觀察，發現牠原來只不過是一隻0.5毫米左右的小生物。這些帶有浮誇名彙的生物其實也沒什麼威脅性，會有這麼可怕的名字，單純只是因為牠們所處的環境極度惡劣。2011年，惡魔蠕蟲首度被發現，並一躍成為現今已知生活在地底最深處的生物。當時在南非一處金礦中，濾掉1.3公里的含水層，才捕捉到一隻活體。在這樣的深度中，蠕蟲必須克服低氧、高甲烷濃度與37℃的高溫。幸好，那隻被抓到的蠕蟲當時下了8個蛋，也讓科學家能順利提取基因線索，以了解牠們如何適應極端環境。

強韌的生存基因

研究員在過程中發現，惡魔蠕蟲體內有多達112個的基因副本能讓牠們製造Hsp70蛋白，在熱壓力測試中，研究人員將惡魔蠕蟲置於38～40℃的環境，發現體內會製造出更多的Hsp70蛋白。他們推論正是這些蛋白，幫助惡魔蠕蟲適應高溫環境。除此之外，研究人員也在惡魔蠕蟲身上找到63個AIG1基因副本，這些基因是負責控制細胞的存亡；研究人員猜測，AIG1基因可能透過其他方式協助惡魔蠕蟲適應生存壓力。

非蠕蟲專屬基因，

牡蠣身上居然也有

有人或許會問，除了惡魔蠕蟲外，難道沒有其他生物擁有這兩個基因？近日於《分子演化期刊》中提到一個名為雙殼長牡蠣的生物，也同樣擁有這「惡魔般的體質」，因為牠必須面對漲退潮時大幅度的溫度變化。在演化樹中相距甚遠的兩個物種，竟擁有相同遺傳模式，這或許意味著，Hsp70及AIG1基因可能是動物適應極端環境的策略之一。

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