【本報綜合外電報導】全球天文學界十五日向美國太空總署（NASA）太空船「卡西尼號（Cassini）」道別，卡西尼號二十年前發射，主要執行環繞土星的任務，徹底改變了人們對太陽系其他地方生命的認知。

卡西尼號任務共花費三十九億美元（約新台幣一千一百七十億元），由二十七國的科學家通力合作進行，在航行七十九億公里後已一如預期耗盡火箭燃料。卡西尼號按照計畫，向地球發送最後訊號，而後墜毀在地球人以肉眼能看到的最遠行星——土星表面。科學家規畫讓它墜毀，是因為不想損害土星另外兩顆有海洋的衛星土衛6與土衛2，海洋可能有生命，科學家希望它保持原貌，留待未來探索。

英國萊斯特大學太陽行星物理教授柯利說：「看到卡西尼號自毀很難過，尤其是我們打造的這台儀器現在還流暢運作。不過我們知道，重要的是讓任務在井然有序、控制良好情況下結束。」

「卡西尼號」取名自發現土星四顆衛星的義大利天文學家卡西尼，於一九九七年發射，二○○四年進入土星軌道，同年十二月把攜帶的探測器「惠更斯號」送上土星最大衛星土衛6，迄今已繞行土星近三百次。

卡西尼號的最後訊號在台灣時間十五日晚上七點五十五分到達地球，由於與地球距離十四億公里，在光速的限制下，其墜毀的實際時間將是八十三分鐘之前。

卡西尼號執行任務後有許多重大發現，包括土衛6上的液態甲烷海、土衛2上的地下海洋。卡西尼號在行經土衛2的南極時，其光譜儀收集的資料顯示，從土衛2海底熱泉噴出物中檢測出氫分子。科學家指出，此活動意味可能有生命存在。

卡西尼號重大旅程

1997/10：從美國佛州卡納維爾角發射

1998/4、1999/6：飛越金星

1999/8：飛越地球

2000/12：探索木星6個月

2004/6：環繞土星及衛星13年

2017/9/15：採取大氣層樣本後墜毀土星表面，最後發送的無線電訊號在83分鐘後到達地球