「影」「跡」這兩個單音詞均為上古用語，因為人類必須依賴見影或見足跡來追蹤獵物。比如《尚書．大禹謨》：「禹曰：惠迪吉，從逆凶，惟影響。」這是禹向堯報告：凡是順從善道的就得福，逆道從惡者就得禍，惟大自然的光影與各種聲音亦涵順逆二道。按：光喻善道，影喻惡道；而自然的聲音包括：水、火、風、雨、地各種聲音以及禽獸叫聲，亦各具順、惡兆。此為「影」的上古出處。

而《荀子．王霸》又是成語「立竿見影」的出處：「辟之是猶立直木而求其影之枉也。不能治近，又務治遠；不能察明，又務見幽。」此處「枉正解為彎曲，立直木而欲得彎曲之影」，為不可得之事。

至於「跡」在《尚書．周書．蔡仲之命》也找得到：「爾乃邁跡自身，克勤無怠，以垂憲乃後。」此為周滅殷後，封殷的王族蔡仲的叮嚀：你要自身邁著先賢的足跡前進，能夠勤勞不怠惰，留下模範給你的後代；這裡的「跡」即足跡。

然而在《春秋左傳．昭公．傳十二年》：「昔穆王欲肆其心，周行天下，將皆必有車轍馬跡焉。」周穆王肆意要周行天下，讓他的車轍與馬的足跡踏遍各國；此「跡」亦表足跡。《說文解字》：「迹：步處也。从辵亦聲。」講的就是跡的原意足跡。

回到佛經裡探討「影」與「跡」，在東漢支婁迦讖所譯經裡即已使用，譬如：《道行般若經》：「諸經法無所從生無形計，如幻無形，如水中見影。諸經法如水中影現，如夢中所見等無有異。」此意亦如後譯的《金剛般若波羅密經》之結經偈：「一切有為法，如夢幻泡影。」

以及《般舟三昧經》：「云何寧有影從外入鏡麻油水水精中不也？颰陀和言︰「不也天中天，以鏡麻油水水精淨故。自見其影耳。影不從中出，亦不從外入。」這一段講到的是︰須持佛力、三昧力、本功德力始得見佛。譬喻有如水晶或麻油水鏡自見影，影不從水晶等中出，亦不從外而入，只因水晶等清淨故，見佛亦須以上三力自致清淨即自見佛。此皆佛經裡「影」的出處，均早於支婁迦讖所譯經。

至於「迹」亦支婁迦讖最早使用《雜譬喻經》：「婬女故臥端正極世，專心聽經無他異念，便得道迹。」此「便得道迹」即便可循著正道的足跡邁進。

稍後，東漢曇果與康孟詳譯《中本起經》：「法眼以朗，解彼四諦，稍入道迹。」講的是開了法眼，理解苦集滅道，才算稍為進道，可循跡而進。

「跡」，同「迹」，與「影」俱為極單純的詞，歷來不論用於古籍、佛經皆無任何變化。因此，即為閩南語所組合對凡屬毫無證據，子虛烏有之事均謂之「無影無跡」（bô-iánŋ-bô-tsiah）。