中國城市建立在其深厚文化底蘊的根柢上，五千多年來的歷史背景，造就中國城市特色鮮明，各朝各代定都之地留下許多珍貴、有藝術文化價值的遺跡，只是經過現代化的洗禮以及因應觀光發展的重建，如在晚清與列強簽訂條約下開放的港口城市，幾乎無法見到中國傳統城市的樣貌，只剩幾處紀念館或古蹟。

城市的興起，多與人口聚集有關，比如商業繁盛造成臨近鄉鎮的人口移入，從市集漸漸地自然發展成為聚落、建立城市，又因環境物產不同而有豐富的風貌。另外，中國朝代更迭時，國家定都的地方往往會成為影響周邊城市風氣的重鎮，政治中心自然帶來官員與家眷的遷入，在數十、百年的累積下，經濟文化隨之興盛。

除了一定的人口比例之外，城市的資源基礎，還包括物產與環境資源，作為經濟發展的條件，諸如蘇州周莊古鎮依水，街道與河道並臨，從前古詩文人歌詠小橋舟楫屋瓦；景德鎮以瓷器揚名中外等等。環境資源方面，從前清朝以河運聞名的漕幫使天津發展起來，位於沿海的港口城市有與外國貿易的先天優勢，如鴉片戰爭後開放的五港──廣州、廈門、福州、寧波、上海，其中，上海更成為中國對外地位最重要的聯絡港口。

中國城市有不少富含歷史意義的古城，氣勢宏偉的城門城牆、古色古香的屋舍古宅、牌坊廟宇等等，大多仍保存原貌，反映中國的傳統文化精神與先人的智慧。

另有保存其他民族文化的城市，例如雲南麗江古城，為罕見保存完好的少數民族古鎮，融合漢、白、苗等各民族精華。而有些城市因文人而有名，當地特別紀念，如韓愈因故被貶潮州，隨後興辦書院、提升教育風氣，影響潮州出了多名進士。

商業影響著城市的興亡，從前交通的方式不多，陸上與海上絲綢之路為中國兩條聯外貿易的重要路線，西漢時期陸上絲路以長安（今西安）為起點向西拓展，路途必經之地自然形成大大小小的聚落，有的則發展成為城市。雖海上絲路一度在清朝的渡海禁令下幾乎停擺，但開港通商以後，沿海城市的發展超越了內陸城市，不過隨之而來人口過度密集的問題也應運而生，如香港的人口密度居高不下，房屋密集等等。

中國的城市面貌多樣，清末沿海因條約、租界、貿易，而有各國或古典、或現代風格的建築，如上海租界區內建築有英、法、美三國特色。北方的哈爾濱則因地理因素與俄國政治動盪，有俄羅斯風格的建築群，中國傳統的古城則分布在內陸。

城市與人們的生活密切相關，無論是經濟發展或文化保存都是構成城市的重要部分。（吳濬伊撰文）